Надо сказать, этот фестиваль столько раз анонсировался и не случался, что возникало стойкое убеждение — оргкомитет просто прикалывается и пора начинать смеяться. Учрежденный в соответствии с распоряжением мэрии от 8 августа 2001 года, он обещал порадовать москвичей на масленицу, в марте 2002 года. Не получилось, — веселиться решили летом. В обещанном июне организаторы вновь посоветовали потерпеть, на сей раз до сентября, попутно посетовав, что «пока любителям посмеяться придется щекотать друг друга на пляжах Анталии или садовых участках Подмосковья». Наконец случилось — в ноябре.

Посетителей открытия, прошедшего 7 ноября, фестиваль встречал кумачовым транспарантом «Стой! Смешить буду!». Смеяться, впрочем, можно было, пожалуй, лишь нервно. В ожидании церемонии перед входом мерзла небольшая толпа, когда оное случится, никто толком не знал. Уж кто-кто, а оргкомитет тему фестивального конкурса, которая определена как «Русский характер» отработал как надо – вполне в национальной традиции.

Наконец, после лаконичного выступления председателя оргкомитета фестиваля посетители попадали-таки внутрь. Красный день календаря определил эстетику фестивальной экспозиции – алые полотнища с лозунгами, мемориальная доска «Здесь, в холодные ноябрьские дни 2002 г., открылся...», почетный караул из клоунов — революционного матроса и сталинского пионера, «красный уголок», «мандатная комиссия» с водкой в ведерных чайниках. Не смешно.

И вот, наконец, сама выставка. Тут неуклюжие потуги веселиться заканчиваются — начинается настоящий смех. 358 художников- карикатуристов из 36 стран подтвердили, что искусство карикатуры по-прежнему заслуживает того, что бы называться «искусством». Слава богу, пошлыми картинками в «газетах для электричек» и однодневными иллюстрациями к политическим колонкам не исчерпывается жанр, которого не чурались Серов, Врубель, Нестеров, Кустодиев и другие.

Конкурс оказался весьма представительным, в нем приняли участие карикатуристы всех поколений, от начинающих до мэтров, таких как Виталий Песков или Алексей Меринов. Свою работу «Знакомы ли вам эти лица?» прислал даже столетний дедушка русской (точнее советской) карикатуры Борис Ефимов. В ней он изобразил всех правителей России XX века, от Николая II до Владимира Путина.

К сожалению, тема фестиваля - «Русский характер», как и следовало ожидать, обрекла зрителей на просмотр бесконечных вариаций на заюзанные до дыр Великие Архетипы России — водка, космос, Кремль, матрешка.

Однако такой «хохломской» окрас темы позволил узнать, какими мы видимся с другой стороны пограничных столбов, благо, зарубежных участников хватало. Этот образ не всегда лестен, иногда карикатуристы просто «бьют наотмашь», как Ян Хао из Китая, но даже в неприглядных образах есть своя правда, никуда не денешься.

Как выяснилось, лучше всех русский характер знают не соседи, а ближайшие родственники, причем много лучше, чем сами россияне. Если верить жюри, конечно. Из семи призеров Первого московского открытого фестиваля карикатуры пятеро – украинцы, один болгарин и один россиянин. Гран-при за свою лаконичную формулу русского характера — закопченое ведро, украшенное изящной долькой лимона, — получил молодой украинский художник Дмитрий Скаженик. Лаконизм и точность его версии «Русского характера» заставили согласиться со словами сопредседателя жюри Андрея Некрасова: «Проходит время сиюминутной политической карикатуры, пришла пора вспомнить о вечных ценностях».