Келлер проработал в New York Times более 20 лет, а в 1989 году за свои публикации о загадочном Советском Союзе даже стал лауреатом Пулитцеровской премии. Своим успехом он обязан как раз предыдущему редактору Хоуэллу Рейнзу (в апреле того года Рейнз ушел в отставку после скандала, связанного с обвинениями репортера газеты в систематическом плагиате).

В 1997-2001 годах Келлер под руководством Рейнза даже был ответственным секретарем газеты. Но именно в этот период издатель газеты Артур Шульцбергер решил кардинально сменить тональность статей New York Times и стал требовать большего драматизма и «жизненной правды». Это концепция была прямо противоположной той, что предлагал Келлер, с ориентацией на массовую культуру и так называемые «положительные новости».

Собственно, смена концепции и привела к скандалу и смене руководства газеты.

Ее репортер Джейсон Блэр был уличен в том, что писал репортажи из разных штатов, не выезжая за пределы Бруклина. При описании он активно пользовался материалами местной прессы, а картинку c места событий воссоздавал по фотографиям. Как впоследствии выяснилось, 36 из 72 его статей были полностью позаимствованы из других американских изданий.

При этом в самой газете неоднократно поднимался вопрос о профпригодности Блэра. Однако руководство газеты тревожный сигнал предпочло проигнорировать, ведь Блэр считался одним из наиболее читаемых журналистов New York Times.
Отставка Рейнза вместе с ответственным секретарем газеты Джеральдом Бойдом породила хаос в редакции. К издателю Артуру Шульцбергеру ходили делегации журналистов, недовольные редакционной политикой, которую проводил бывший глава New York Times, а особенно его авторитарным стилем руководства. Именно такой менеджмент, по их словам, и позволил процветать репортерам вроде Блэра.

Поэтому назначение Билла Келлера в редакции было однозначно воспринято как возврат к старым журналистским традициям New York Times и истинным журналистским ценностям. На собрании редакции Келлер, как сообщает New York Times, дал своим подчиненным установку «писать без страха или подобострастия» и таким образом прямо противопоставил себя Хоуэллу Рейнзу, чьей любимой идеей было внедрение в журналистику соревновательных методов.

Келлер, напротив, успокоил редакцию, заявив, что вовсе не рассматривает написание статей как «бесконечную битву не на жизнь а на смерть», а призвал подмечать «тонкости жизни» и ее своеобразие.

Но в целом новому главному редактору предстоит немалая работа по возвращению доверия газете. Положение осложняется тем, что одновременно с назначением Келлера пришло известие о том, что New York Times начала еще одно служебное расследование по делу о плагиате; на сей раз обвинение выдвинуто против Линетт Ховард за ее последнюю статью о музыкальном бизнесе.