Побывавший на месте падения стратегического бомбардировщика Ту-160 губернатор Саратовской области Дмитрий Аяцков заявил, что летчики проявили мужество и героизм. По его словам, они отвели падающую машину от поселка Степное с населением 20 тыс. человек и от крупнейшего в области газохранилища, расположенного недалеко от этого населенного пункта. Если бы им этого не удалось, количество жертв могло бы исчисляться тысячами, а возможный взрыв газа из подземного хранилища привел бы к экологической катастрофе. Семьям летчиков стратегического бомбардировщика Ту-160 правительство области окажет материальную помощь, заявил Дмитрий Аяцков.
Однако, по словам Владимира Бехтера, сотрудника пресс-службы штаба ВВС, обычно маршрут полета всех военных самолетов разрабатывается так, чтобы они не могли появиться в небе над крупными населенными пунктами, к которым можно отнести и Степное. Но, даже если летчики все-таки и пролетали над ним или близлежащим газохранилищем, они бы не успели отвести горящую машину.
По уточненным данным, экипаж сообщил о возгорании двигателя в 11.02. А в 11.04 он уже исчез с экрана радаров, то есть примерно в это время самолет разбился.
Стратегический бомбардировщик Ту-160 с бортовым номером 01 «Михаил Громов» поднялся в воздух для «облета» новой силовой установки в 10.30. Четвертый двигатель бомбардировщика недавно заменили в ходе планового ремонта, и его требовалось испытать. По правилами испытательных полетов ракетно-бомбового вооружения на самолете не было.
Самолет рухнул в поле недалеко от населенного пункта Степное (в 50 км от Саратова). Свидетели происшествия немедленно сообщили об этом спасателям. В 12.28 к месту падения бомбардировщика прибыли расчеты поисковиков и военные, которые обнаружили тела четырех погибших летчиков. Несмотря на то что места всех четырех членов экипажа оборудованы надежными катапультами К-36, позволяющими покинуть самолет на любой высоте и даже с земли, летчики по не известным пока причинам ими не воспользовались.
Как предположили в штабе ВВС, возможно, у экипажа самолета не осталось на это времени, так как бомбардировщик начал разрушаться уже в воздухе, на высоте около 1000 метров, сразу после сообщения о возгорании двигателя.
Катапультирование экипажа на Ту-160 осуществляется в открытых катапультных креслах К-36. Разработанные для авиации, эти кресла используются на различных видах летательных аппаратов, в том числе на космическом корабле «Буран».
Кресла-катапульты позволяют эвакуировать экипаж в защитном снаряжении в полете при М=2,2...2,5 и высотах до 25 км.
«На данный момент... удалось обнаружить два из трех находящихся на борту самолета «черных ящика», – сообщил начальник ГО И ЧС Саратовской области генерал-майор Александр Рабаданов. Он не уточнил, какие именно «черные ящики» обнаружены – речевые или фиксирующие работу узлов и агрегатов самолета. В любом случае они должны помочь в установлении причины катастрофы. «Сейчас рано говорить о версиях, но уже понятно, что на борту произошло нечто неординарное», – отметил временно исполняющий обязанности начальника Главного штаба ВВС генерал-полковник Борис Чельцов.
В настоящее время продолжается сбор элементов самолета, разбросанных в радиусе 3 км.
