Фрэнк Синатра называл его «единственным гением в нашем бизнесе». Аретта Франклин назвала его «голосом всей жизни». «Я родился с музыкой внутри» — так он сам писал в своей автобиографии. Майкл Джексон отвлекся от судебных проблем и мыслей о детях и назвал Рэя Чарльза «непревзойденным»: «Он был настоящей легендой, американским сокровищем».

Легенда и сокровище Рэй Чальз Робинсон появился на свет в 1930 году в штате Джорджия. В семь лет будущий великий музыкант потерял зрение в результате несчастного случая. Он тем не менее научился музыкальной грамоте по азбуке Брайля. В 14 лет он остался сиротой и начал зарабатывать на жизнь музыкой. В 18 лет дал первое турне по Европе, в 23 – подписал контракт со знаменитой студией «Атланта», действие которого прекратилось только вчера.

Нет, кажется, такого стиля в черной американской музыке, которого Рэй Чарльз бы не изобрел или по крайней мере не изменил бы революционно.

Ему приписывают рождение стиля соул, когда к ритм-н-блюзу добавили госпел – и получилась веселая и задорная песня о Боге. «Люди будут помнить его хиты, его облик, — предположил Марти Стюарт, кантри-певец. — Но мало кто вспомнит, каким он был джазовым революционером в пятидесятые годы».

Чуть больше года назад Рэй Чарльз дал юбилейный, десятитысячный концерт в Греческом театре в Лос-Анджелесе. Фактически его гастрольная деятельность не прекращалась ни на минуту, на седьмом десятке он давал по 200 концертов в год и не так давно успел заехать в Москву и Питер. А еще он успел выпустить порядка сотни альбомов, получить 13 премий «Грэмми», в том числе и Lifetime achievement award — награду за вклад в искусство, которую вручают совсем уж старым и уважаемым музыкантам, готовым удалиться на заслуженный отдых. Он ее получил семнадцать лет назад, в 1987 году, и на заслуженный отдых не удалился.

Впервые в жизни он отменил гастроли в прошлом августе: у него заболело бедро.

Певцу сделали операцию, после которой возникли разнообразные осложнения, которые вылились в болезнь печени. Героиновая зависимость, от которой Рэй Чарльз страдал в молодые годы, а потом избавился, даром не проходит.

Последним его появлением на публике стало выступление с Клинтом Иствудом. 30 апреля студия Чарльза была объявлена исторической достопримечательностью, и Клинт Иствуд его представлял.

Последним альбомом, работа над которым была закончена совсем недавно, был альбом дуэтов, в котором с Рэем Чарльзом спели Би Би Кинг, Уилли Нельсон, звезда кантри Бонни Райт, Глэдис Найт и Нора Джонс.

Поминальная служба состоится на следующей неделе в Американской первой африканской методистской епископальной церкви в Лос-Анджелесе. Похоронят Рэя Чарльза на кладбище Инглвуд.

Кроме двенадцати детей, двадцати внуков и пяти правнуков его будет оплакивать все прогрессивное человечество.