Космический аппарат Cassini, который сейчас работает на орбите Сатурна, передал на Землю снимки двух новых естественных спутников этой планеты. В понедельник о находке сообщили специалисты Института космических исследований города Боулдер (штат Колорадо). По их словам, обе луны очень маленькие, приблизительно 3 и 4 км в диаметре. Они удалены от Сатурна на 194 тыс. и 211 тыс. км, а их орбиты располагаются между орбитами двух других спутников Сатурна – Мимаса и Энцелада.

Обнаруженные на орбите Сатурна новые тела довели число естественных спутников планеты до 33.

Луны уже получили условное обозначение S/2004 S1 и S/2004 S2. Хотя, как отмечают астрономы, S/2004 S1 на самом деле может оказаться объектом S/1981 S14, снятым американским аппаратом Voyager еще 23 года назад. «Но в этом и была одна из наших целей “возвращения” к Сатурну: упорядочить данные о спутниках планеты», — отметила руководитель группы по обработке полученных с Cassini снимков Кэролин Порко.

Космические объекты первым заметил доктор Себастиан Чарноз. «Обнаружить эти спутники – захватывающий опыт, — рассказал он. – Особенно когда понимаешь, что ты первый человек, который видит их в Солнечной системе. Самое интересное, что я искал их каждый рабочий день в течение нескольких недель, но тщетно. И только когда ушел в отпуск и на досуге обрабатывал снимки при помощи персонального компьютера, наконец увидел эти новые луны. Видимо, нужно чаще отдыхать».

По данным NASA, минимальный диаметр известных до сих пор спутников Сатурна был не менее 20 км, не считая 31-ю луну планеты – S/2003 S1. Ее обнаружили в прошлом году. Диаметр этой луны составляет около 8 км, но она вращается вокруг Сатурна по сильно вытянутой эллиптической орбите в сторону, обратную направлению вращения планеты вокруг своей оси. Таких «обратных» спутников у Сатурна четырнадцать. Объекты меньшего размера ученые ожидали обнаружить в промежутках между кольцами или, возможно, у внешнего кольца F. Поэтому были очень удивлены, увидев их между двумя основными лунами Сатурна. Раньше считалось, что из-за возмущений, вызываемых спутниками Мимасом и Энцеладом, орбиты между ними нестабильны и поэтому заполненными быть не могут.

«Науке не известно ни о каких других примерах маленьких лун, существующих между орбитами больших лун, — отметил один из специалистов NASA. – Так что можно предположить, что в этой системе есть другие тела, которые компенсируют нестабильность орбит S/2004 S1 и S/2004 S2».

В то же время другой ученый отметил, что открытие этих лун Сатурна, возможно, говорит о том, что количество маленьких комет, пролетающих через Солнечную систему, значительно меньше, чем предполагают ученые сейчас. Потому что, исходя из современных представлений о числе пролетающих через систему комет, маленькие луны не смогли бы выжить в течение миллиардов лет.

Как считают ученые, факт существования маленьких спутников на внутренних орбитах гигантских планет, возможно, поможет понять существование Пояса Койпера за Нептуном, пролить свет на образование кратеров на лунах гигантских планет и вычислить предельное количество комет на границах Солнечной системы. Тем временем специалисты миссии Cassini собираются получить более близкое изображение обнаруженных лун, а также продолжить поиск новых объектов у Сатурна. Пока же лидерство по количеству спутников остается за Юпитером, у него их не менее 58. Причем большинство этих лун обнаружили в последние годы. Сатурн со своими теперь уже 33 лунами занимает второе место. На третьем – Уран и 21 его спутник. Правда, астрономы считают, что и у этой планеты лун значительно больше. И надеются, что открытие новых лун Сатурна позволит лучше просчитать возможное местонахождение спутников Урана.