В среду в 17.45 по московскому времени в рамках конкурса Ansari X-Prize стартовал первый суборбитальный полет частного пилотируемого корабля. Команда-лидер гонки Scaled Composites во главе с разработчиком Бертом Рутаном вступила в первый этап, обозначенный в условиях соревнования с призом в $10 млн.

Самолет-носитель White Knight с пристыкованным к нему кораблем SpaceShipOne вырулил на взлетную полосу, чтобы подняться над частным космическим полигоном, а раньше просто аэродромом, в калифорнийской пустыне Мохаве.

SS1 впервые достиг суборбитальной высоты еще 21 июня этого года. Тогда, испытав три минуты невесомости, пилот SpaceShipOne Майк Мелвилл практически без повреждений вернул корабль на полигон. Однако тот раз команда Берта Рутана только испытывала готовность своего проекта. В конце июля Scaled Composites официально известила администраторов Ansari X-Prize о дате полетов на приз конкурса: Берт Рутан объявил, что SS1 стартует 29 сентября, а спустя неделю – 4 октября – полетит во второй раз. Кстати, в качестве резерва на случае провала одной из попыток Рутан указал еще один день – 13 октября.

Несколько тысяч человек собрались в районе аэродрома Мохаве еще накануне старта. Имя пилота, которому доверили управлять SS1, до последнего мгновения оставалось тайной. Возможными претендентами на эту роль называли летчиков, которые уже принимали участие в испытаниях корабля и даже самого Берта Рутана и инвестора проекта миллиардера Пола Аллена. И только незадолго до старта администратор полета объявил, что пилотом SS1 стал вице-презедент Scaled Composites 63-летний Майк Мелвилл, который в июне поднял SS1 чуть ниже 100 км, немного не добрав до официальной «линии» суборбиты.

Зато о том, что пассажиров на корабле не будет, было известно заранее. Правила конкурса допускают замену двух человек на борту корабля на дополнительную нагрузку весом в 180 кг.

Команда Scaled Composites использовала этот шанс, чтобы запустить на суборбиту в ходе практически исторического полета личные вещи. Это фотографии родных участников проекта, плюшевый медведь, логарифмическая линейка, которой Рутан пользовался еще в колледже, книга Чарльза Линдберга о его трансатлантическом перелете 1927-го года, за который Линдберг получил приз Orteig – $25тыс. и который стал в свою очередь вдохновителем Ansari X-Prize. На орбиту отправились также личные инструменты команды Рутана и даже саженцы деревьев. Как отметил Рутан, сотрудники фирмы подписали соглашение, по которому обязались не продавать вещи, слетавшие на SS1 на суборбиту, так что можно предположить, что эти сувениры действительно останутся только семейными. Кроме того, позади пилота установлено видеооборудование, которое будет снимать весь процесс полета, и контролирующее набор высоты оборудование.

Самолету-носителю нужен час, чтобы набрать нужную высоту. Так что связка достигнет высоты около 14,3 км только к 18.45 мск. На этой отметке SS1 отделится от самолета-носителя и уйдет в свободный полет. Через 10–15 секунд после отделения пилот корабля включит двигатель. За 90 секунд корабль разовьет необходимую скорость – 3,2 скорости звука. При этом SS1 перейдет практически в вертикальную плоскость движения. Затем летчик остановит двигатель, и корабль по инерции пойдет вверх, пока скорость не упадет до нуля. Примерно в 8.10 (19.10 мск) SS1 достигнет высоты 110 км – суборбиты.

Около 3,5 минут летчик – или даже уже астронавт – будет пребывать в состоянии невесомости.

Затем пилот перевел корабль в режим торможения. SS1 замедлит движение и при максимальном нагреве до 260 градусов по Цельсию войдет в верхние слои атмосферы. При этом корабль автоматически выровняет свое положение для дальнейшего снижения. Затем на высоте около 18,3 км летчик переведет корабль в режим планирования, и около 19.30 мск SS1 приземлится на ту же взлетно-посадочную полосу в Мохаве, откуда стартовал.

Если все пройдет успешно, команда повторит полет 4 октября. При условии второй удачи, станет победителем Ansari X-Prize, как «частно финансируемая группа, которая успешно запустила в суборбитальный полет и приземлила пилотируемый космический аппарат несколько раз», и получит $10 млн.

Но уже сейчас можно сказать, что и без этого приза проект SpaceShipOne, на реализацию которого ушло не менее $20 млн, окупился.

В этот понедельник, за два дня до запуска, официально стало известно, что британский миллиардер Ричард Брэнсон заключил договор с компанией Mojave Aerospace Ventures Пола Аллена, которая является инвестором проекта SpaceShipOne компании-разработчика Scaled Composites, на право использования технологий SpaceShipOne на рынке космического туризма. Брэнсон создал компанию Virgin Galactic, через которую собирается инвестировать около $108 млн в адаптацию технологии коммерческих полетов в космос на основе SS1.