В субботу в университете Сент-Луиса (штат Миссури, США) прошла официальная церемония вручения X-Prize. Основатель и председатель фонда X-Prize Foundation Питер Диамантис вручил чек на $10 млн победителю соревнования – команде Scaled Composites во главе с инженером Бертом Рутаном, создавшим суборбитальный корабль SpaceShipOne (SS1). В церемонии награждения также приняли участие миллиардер Пол Ален, на средства которого и был построен SS1, Брайен Бинни и Майк Мелвилл, пилотировавшие корабль в рамках конкурсных полетов, а также представитель Ричарда Брэнсона, который заключил со Scaled Composites договор о строительстве целой флотилии суборбитальных кораблей.

«Восемь лет назад мы стояли здесь и говорили о том, что однажды кто-то сделает то, что прежде не удавалось никому, — отметил накануне торжественной церемонии президент Научного центра Сент-Луиса Дуг Кинг, имея в виду частные суборбитальные полеты. – И вот мечта X-Prize осуществилась».

Конкурс объявили еще в 1996 году. Тогда группа финансистов и ученых, объединившихся в организацию New Spirit of St.Louis, объявила об учреждении первого международного приза за частный пилотируемый суборбитальный полет многоразового космического аппарата. Правда, первоначально идея X-Prize возникла у бизнесмена Питера Диамандиса, который прочел книгу Чарльза Линдберга о его трансатлантическом одиночном перелете в 1927 году.

Линдберг совершил рискованное по тем временам путешествие в расчете на приз Раймонда Ортейга — $25 тыс., а деньги на строительство самолета для него собрали энтузиасты-авиалюбители из Сент-Луиса, поэтому, кстати, самолет Линдберга назывался Spirit of St. Louis. Сейчас его перелет считается стартовым в освоении воздушного пространства между Европой и Америкой: в течение трех лет после него в США почти в пять раз увеличилось количество лицензированных пилотов, удвоилось количество аэродромов, и почти в 30 раз вырос пассажиропоток гражданской авиации.

Спустя 70 лет бизнес-элита Сент-Луиса решила повторить начинание Ортейга и поддержала идею Диамантиса. Учредители сложились по $25 тыс. в стартовый призовой фонд X-Prize Foundation, а к 2005 году запланировали собрать необходимые $10 млн. В мае 2004 года, когда гонка уже приближалась к финалу, американка иранского происхождения Аноушех Ансари вместе с родственником Амиром Ансари вложила в Фонд X-Prize недостающие несколько миллионов долларов (приз переименовали в Ansari X-Prize).

Главной целью X-Prize считалось продвижение коммерческих космических полетов, как это сделала премия Ортейга в XX веке с авиацией.

О своем участии в конкурсе официально заявили 24 команды. Большинство из них американские, три – из Великобритании, две – из Канады, одна – из Аргентины, одна – из Израиля, российское ЗАО «Суборбитальная корпорация» с проектом C-XXI и еще несколько энтузиастов. Однако первой к финишу пришла команда известного американского конструктора Берта Рутана Scaled Composites. 29 сентября этого года и пять дней спустя 4 октября их корабль SpaceShipOne выполнил условия Ansari X Prize — совершил два полета на суборбиту Земли — и, наконец, завоевал $10 млн.

Но самое главное, как считают организаторы конкурса, SS1 привлек внимание инвесторов к возможности коммерческих космических полетов. За несколько дней до первого полета в рамках конкурса британский миллиардер, владелец группы компаний Virgin, Ричард Брэнсон подписал контракт с Рутаном и Алленом на строительство пяти суборбитальных кораблей Virgin Galactic SpaceShip.

«Мы выпустили джинна из бутылки», – подытожил восьмилетнюю гонку X-Prize глава фонда Питер Диамантис.

«Мы всегда знали, что наш приз – только начало», — добавил администратор X-Prize Грег Мариниак.

Теперь с 2006 года фонд начинает проводить ежегодные соревнования частных космических транспортных систем на кубок X-Prize. Кроме того, фонд планирует объявить новую конкурсную программу в освоении космических технологий. На этот раз в кооперации с компанией World Technology Network. Теперь цель X-Prize — орбита Земли, а там и Луна с Марсом. Эти и другие возможности после торжественного вручения символического чека участники церемонии будут обсуждать в Научном центре Сент-Луиса.