Компания Virgin Galactic, созданная в прошлом году британским миллиардером Ричардом Брэнсоном для реализации идеи массового космического туризма, окончательно выбрала место своего базирования. Во вторник сразу на двух пресс-конференциях, в Лондоне и в американском штате Нью-Мексико, представители компании и администрации штата сообщили о достижении «исторического соглашения», по которому вскоре на юге США начнется строительство первого космодрома для частных космических полетов.

Virgin Galactic арендует у штата Нью-Мексико пустынную территорию на границе с Мексикой в 72 км к северу от города Лас-Крусес. Срок аренды определен в 20 лет.

Как пояснил президент компании Уил Витехорн, участок идеально подходит для создания базы космического туризма: «Здесь устойчивый климат, свободное воздушное пространство, низкая плотность населения, хорошее географическое положение и ошеломляющий пейзаж». Ежегодный арендный платеж на первые пять лет определен местной администрацией в сумму $1 млн. По истечении пяти лет, в зависимости от успешности нового дела, арендную плату увеличат, что позволит штату покрыть вложения в строительство инфраструктуры космодрома (его стоимость оценивается более чем в $200 млн).

«Ясно, что и другие космические туристические фирмы придут в Нью-Мексико», — отметила пресс-секретарь Virgin Galactic Джеки Маккуилан. В частности, космодромом уже заинтересовалась британская компания Starchaser Industries, которая также планирует открыть здесь свое представительство. Правда, работы по строительству космической инфраструктуры в Нью-Мексико пока не начались. Планируется, что администрация штата оформит все необходимые для этого документы в течение 2006 года, строительство начнется в 2007 году, а завершится к концу 2009 года или в начале 2010 года. Тогда у США появится уже шестой космодром (сейчас лицензированы космодромы на базе Ванденберг ВВС США и Мохаве в Калифорнии, космодром на мысе Канаверал во Флориде, Уоллопс в Вирджинии, а также космопорт на острове Кадьяк у берегов Аляски). Пока же Virgin Galactic собирается использовать для своих первых клиентов космодром в пустыне Мохаве.

По словам представителей компании, первый туристический полет запланирован на конец 2008 года – начало 2009 года.

Как отметили в Virgin Galactic, интерес к покупке билета проявили уже более 38 тыс. человек из 126 стран мира – они зарегистрировались в компании как потенциальные покупатели космического тура. Первая сотня туристов уже окончательно сформировалась. Например, среди тех, кто уже внес по $200 тыс. за свой будущий полет, оказались пять австралийцев: руководитель авиакомпании Virgin Blue Бретт Годфри, издатель и редактор журнала Space Алан Финкел и Уинстон де Силва, а также двое австралийцев, который сейчас еще нет и 18 лет. На днях в Сиднее их представил сам основатель компании Ричард Брэнсон. Они отправятся в суборбитальный полет на кораблях серии SpaceShipOne, которые сейчас строят для Virgin Galactic в компании Scaled Composites Берта Рутана.