Похоже, многоразовость, на которую сделал ставку Илон Маск при создании своих ракет Falcon 9, пока не позволяет гарантированно возвращать невредимыми первые ступени этих носителей, и конструкторам еще есть, над чем поработать. Это продемонстрировал недавний запуск 60 спутников Starlink, который состоялся 16 февраля.
Это был ставший уже рутинным запуск очередной партии спутников связи компании SpaceX, который в целом прошел успешно, аппараты были выведены на целевые орбиты. Однако ложкой дегтя стало известие о том, что компании впервые за целый год успешных пусков не удалось посадить первую ступень ракеты на специальную баржу – она упала в океан.
«Похоже, мы не посадили нашу ступень на баржу Of Course I Still Love You сегодня. Жаль, что мы не спасли этот ускоритель, но наша вторая ступень работает номинально», — сказала инженер SpaceX Джессика Андерсон во время трансляции пуска.
В течение двух недель причина потери первой ступени оставалась неназванной, пока накануне ее не огласил глава программы пилотируемых миссий SpaceX Бенджи Рид на совместной с NASA пресс-конференции.
Он напомнил, что для упавшей ступени это был уже шестой запуск, хотя ступени рассчитаны минимум на 10 стартов. Однако, несмотря на это, в ее конструкции были детали-«старички», которые летали гораздо больше раз, чем любая из первых ступеней в арсенале компании SpaceX.
В том числе – специальные кожухи вокруг каждого из девяти двигателей Merlin в конструкции первой ступени. Оказалось, что на одном из кожухов образовалась небольшая дыра, через которую раскаленные газы попадали на детали двигателя. «Некоторое количество горячего газа попало туда, куда не должно было, и это вызвало отключение двигателя, пояснил Рид.
Он не стал уточнять, когда именно произошло отключение двигателя, дав понять, что это случилось еще при выведении ракеты. «Великая особенность ракет Falcon 9 состоит в возможности отключения двигателя, — пояснил специалист, имея в виду, что отключение одного из 9 двигателей при старте не угрожает миссии. – Ракета вышла на орбиту и вывела спутники точно туда, куда надо. Основная миссия была выполнена».
Однако, оставшись без одного двигателя, первая ступень потеряла часть тяги, необходимой ей при посадке. «При возврате ступени из-за проблем с одним двигателем у нас не хватило тяги, чтобы вернуться, куда надо», — пояснил Рид.
Издание Space News напоминает, что последний раз проблема с возвращением первой ступени была год назад.
По словам Рида, неудача с первой ступенью послужит уроком для компании в ее понимании долговечности ступеней и отдельных ее компонентов, наиболее подверженных износу. Кроме того, в компании обещают усовершенствовать системы контроля для выявлений подобных отказов.
В дальнейшем расследовании этой проблемы будет участвовать и NASA, ведь на апрель назначен очередной запуск пилотируемого корабля Crew Dragon к МКС. «Мы проследим за расследованием SpaceX», — пояснил руководитель пилотируемой программы NASA Стив Стич, выразив надежду, что решение проблемы будет найден до выдачи разрешения на полет.
По его словам, весенний полет будет первым повторным стартом ракеты в пилотируемом варианте – ранее первая ступень использовалась при ноябрьском старте астронавтов NASA. В плане многоразового использования ракет запуски спутников Starlink шагнули значительно дальше, отметил он.