До Луны и обратно
Космический корабль «Орион» стартовал с космодрома на мысе Канаверал во Флориде и отправился к Луне, неся на борту четырех астронавтов. Запуск был произведен с помощью SLS, самой грузоподъемной и дорогостоящей ракеты-носителя среди всех ныне используемых.
В состав экипажа входят американцы Грегори Уайсмен (командир), Виктор Гловер и Кристина Кук, а так же канадец Джереми Хансен. Кук станет первой в истории женщиной, покинувшей околоземную орбиту, а Гловер окажется там первым среди афроамериканцев.
Первоначально запуск должен был состояться 8 февраля, но был перенесен из-за обнаруженной во время репетиции заправки утечки жидкого водорода из трубопровода подачи топлива в ракету. Судя по тому, что запуск состоялся, инженеры NASA сумели решить все проблемы с уплотнителями, а также другие возникшие проблемы, вроде пропадавшей аудиосвязи и плохо работающего клапана, необходимого для герметизации кабины.
Ракета оторвалась от стартового стола без видимых проблем, и спустя две минуты от нее отошли два боковых твердотопливных ускорителя. На девятой минуте полетного времени корабль с разгонным блоком ICPS отошел от водородной первой ступени, оказавшись на суборбитальной траектории с апогеем в 2000 км. По достижении апогея, спустя 50 минут после старта, был включен ICPS, который в несколько этапов выведет корабль на вытянутую эллиптическую орбиту вокруг Земли с периодом обращения около 23 часов. Это время будет использовано для проверки систем жизнеобеспечения и для отработки маневров, используя в качестве тренировочной мишени уже отработавший и отстыкованный разгонный блок, несущий в качестве вспомогательной нагрузки небольшие спутники-кубсаты.
После этого двигатели «Ориона», получившего для этой миссии имя Integrity («честность», «целостность»), отправят его к Луне по траектории свободного возврата. Это означает, что после завершения разгона никаких дополнительных крупных маневров кораблю не потребуется, и виток вокруг Луны будет совершен в пассивном режиме, не считая коррекций траектории и испытаний двигательной системы. Эта траектория считается наиболее безопасной, поскольку сильно упрощает возвращение на Землю в случае возникновения нештатных ситуаций.
Полет к Луне и ее облет должны занять около четырех дней, при этом минимальное расстояние до поверхности ее обратной стороны составит около 6500 км. Спустя еще примерно шесть дней «Орион» вернется в земную атмосферу на скорости около 40 000 км/ч и приводнится в Тихом океане у калифорнийских берегов, где его подберет один из десантных кораблей ВМС США типа «Сан-Антонио».
В чем смысл этого полета?
Программа «Артемида» в ее нынешнем виде была утверждена в 2019 году, во время первого срока Дональда Трампа. Артемида — это сестра бога Аполлона, в честь которого была названа оригинальная американская лунная программа 1960-х годов, так что параллели с той эпохой закладывали сами инициаторы.
На первый взгляд может показаться, что американская администрация решила просто повторить старый и забытый успех, продав его как новый, заработав политические и медийные очки. В какой-то степени это так, но в среде экспертов по космонавтике практически не существует людей, которые принципиально возражают против «Артемиды». Просто ее новизна и важность слишком тонки, чтобы объяснить ее американским избирателям одним коротким предложением.
Более длинное объяснение обычно включает в себя историческую аналогию с исследованием Южного полюса Земли в Антарктиде. Изначально его достигли в 1911-м, потратив неимоверные усилия и заплатив колоссальную цену: экспедиция Руаля Амундсена питалась собственными ездовыми собаками, а люди, пошедшие с Робертом Скоттом, не вернулись назад. Большого научного значения эти миссии не имели, и по большей части они установили рекорд ради рекорда. Однако в середине XX века развитие технологий позволило обеспечить стабильное присутствие человека на Южном полюсе, снабдив его научным оборудованием и комфортным жильем.
Похожим образом пытаются объяснить «Артемиду». Программа «Аполлон» была баснословной дорогой и поглощала на пике более 4% бюджета. Американский конгресс ни за что бы не выделил на нее такие суммы, если бы не необходимость любой ценой превзойти СССР и победить в холодной войне. Научная отдача «Аполлонов» была гораздо больше, чем у первых экспедиций на Южный полюс, но меньше, чем у, например, программ по исследованию ДНК, шедших примерно в то же время. Бюджеты биологических лабораторий, разумеется, сравнить с космическими было нельзя.
Времена изменились. Робототехника сделала огромный скачок вперед, улучшились технологии связи и жизнеобеспечения, стали лучше и надежнее ракеты и космические корабли. Теперь NASA верит, что сумеет к 2030-м годам обеспечить постоянное присутствие людей на Южном полюсе Луны. Этот регион был выбран из-за предполагаемых залежей водяного льда, которые позволят производить многие ресурсы на месте, а не завозить с Земли.
Первым шагом к строительству базы на Луне должна стать посадочная миссия «Артемида-3», а ее предтеча — это облетная «Артемида-2». Если проводить аналогию с программой «Аполлон», то «Артемида-2» — это «Аполлоны» с 8-го по 10-й, предшествующие высадке Армстронга в ходе «Аполлон-11». Правда, на этот раз разрыв между облетной и посадочной миссией может быть дольше из-за того, что у NASA до сих пор не готов посадочный аппарат, но Илон Маск наперегонки с Джеффом Безосом пытаются подготовить его к 2028 году.
Кроме того, «Артемида-2» и »-3» будут отмечены еще одной вехой. Облет и посадка пройдут в условиях беспрецедентной в мировой истории медийной видимости, возможно даже с прямой трансляцией прямо из кабины. Таким образом, вместе с четверкой астронавтов на Луну сможет, при желании, отправиться все использующее интернет человечество.