Ученые выяснили, что с возрастом память становится нечеткой не столько из-за забывания, сколько из-за того, что мозг перестает точно «переигрывать» отдельные события и начинает смешивать их в общие, накладывающиеся друг на друга категории. Работа опубликована в журнале Cerebral Cortex (CC).
За хранение эпизодических воспоминаний — о конкретных событиях — отвечает гиппокамп. Когда мы вспоминаем что-то, он заново активирует те же схемы нервных связей, что возникли при запоминании. Ученые предположили, что именно сбои в этом «переигрывании» и делают воспоминания расплывчатыми у пожилых людей.
Исследователи под руководством Иана Макдоно из Университета Бингемтона пригласили 61 добровольца трех возрастов: 17 молодых (18–30 лет), 21 человека среднего возраста (50–60 лет) и 23 пожилых (61–74 года). Участники запоминали пары лиц, а их мозг в это время сканировали методом функциональной МРТ на этапах обучения, отдыха и припоминания.
Оказалось, что у молодых людей совпадение нейронных схем предсказывало точность ответа, а у пожилых — наоборот, ошибки на уровне категорий: мозг «узнавал» общий тип, но путал детали. В итоге молодые верно определяли пары в 36% случаев, а пожилые — лишь в 20%. Различия в работе мозга объясняли около 30% возрастного снижения памяти.
По словам авторов, дело не в том, что воспоминания «стираются», а в том, что мозг начинает хранить их более обобщенно, теряя детали. Понимание этого механизма может помочь разработать способы поддерживать четкость памяти в пожилом возрасте — например, тренировки, обучающие мозг лучше различать похожие события.
Авторы подчеркивают, что обобщение опыта само по себе не дефект: способность выделять из множества событий общее правило помогает принимать решения. Проблема лишь в том, что с возрастом баланс смещается в сторону размытых категорий, и конкретные детали теряются. Ученые надеются, что новые данные помогут отличать нормальное возрастное «обобщение» памяти от ранних признаков деменции.
Ранее ученые нашли неожиданный признак болезни Альцгеймера за семь лет до появления бляшек.