Ученые выяснили, что переход предков современного человека от жизни на деревьях к прямохождению произошел ради развития мозга. Команда исследователей из медицинского института Кека в США установила, что изменения в прочности костей конечностей австралопитеков и ранних Homo напрямую связаны с резким увеличением объема мозга. Исследование опубликовано в Science Advances.
Специалисты проанализировали окаменелости семи предков людей возрастом от 1,5 до 3,7 миллиона лет. С помощью компьютерной томографии ученые измерили прочность плечевых, бедренных и большеберцовых костей, которые адаптируются к механическим нагрузкам на протяжении всей жизни. У австралопитеков, живших примерно 2-4 миллиона лет назад, руки оставались сильными как у современных приматов, что доказывает их адаптированность к лазанию по деревьям. Однако их ноги уже имели человеческую структуру, позволяющую прямо ходить по земле.
Как поясняет ведущий автор работы Кристиан Карлсон, австралопитеки совмещали обезьянью силу верхних конечностей с человеческой механикой ног, используя уникальную стратегию передвижения, которой нет в современном мире. По его словам, относительная сила конечностей выступает так называемым «пороговым признаком», который знаменует фундаментальный сдвиг в поведении между австралопитеками и более поздним родом Homo.
У представителей раннего Homo, живших от 1,8 до 2,3 миллиона лет назад, картина изменилась: их руки стали слабее, а ноги — заметно сильнее. Это делало их строение похожим на строение современного человека. Долгое время в научной среде велись споры о том, как много времени австралопитеки проводили на земле. Если прежде часть экспертов утверждала, что древние люди к тому моменту почти полностью перешли к прямохождению, то новые данные подтверждают, что они продолжали активно использовать деревья в качестве убежища и места для добывания пропитания.
Переход к длительной ходьбе на двух ногах потребовал новых физических и когнитивных усилий, что, по мнению Карлсона, помогло исследователям объяснить загадку резкого увеличения мозга. В традиционном представлении эволюция пропорций тела происходила одновременно с появлением языка, орудий труда и новых способов добычи пищи. Однако отказ от древесного образа жизни кажется более убедительным катализатором, заставившим мозг наших прародителей быстро эволюционировать, чтобы выжить в саванне.
Ранее стало известно о неожиданной находке, которая поставила под сомнение прежние представления об эволюции человека.