Китайские археологи из пекинского Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии извлекли из пещеры Бяньфу на юго-западе страны множество костей и орудий, которые впервые прочно связали это место с денисовцами — древними людьми, известными по разрозненным находкам. Две статьи с результатами раскопок вышли в журнале Nature.
Бяньфу — полость в заброшенном карьере провинции Юньнань: в 2019 году рабочие, готовившие карьер к экологической реставрации, наткнулись на кости, а позже ученые раскопали там тысячи предметов. Пять из них — два фрагмента черепа, часть лучевой кости предплечья и два зуба — принадлежали денисовцам, показал анализ белковых фрагментов, который для таких древних останков работает надежнее ДНК. Останки лежали в двух слоях отложений возрастом 167-134 тысячи лет — денисовцы населяли пещеру как минимум 30 тысяч, а возможно, и до 120 тысяч лет.
В слоях возрастом от 190 до 70 тысяч лет нашли костяные орудия, похожие на изделия неандертальцев, и каменные скребки с рубилами. Многие каменные инструменты делали за несколько ударов для разового дела — их археологи называют «экспедиентными». Усложнять обработку не было нужды: останки крупных и средних млекопитающих, в основном взрослых зверей, включая оленей, говорят об удачливой охоте. На некоторых костях видны следы разделки и добычи костного мозга.
Денисовцев описали в 2010 году после расшифровки ДНК фаланги пальца из Денисовой пещеры на российском Алтае: генетика не совпала ни с одним известным видом людей, и вид назвали в честь находки. Позже останки опознавали по белкам: челюсти нашли на Тибетском нагорье и на дне Тайваньского пролива, а в 2025 году денисовцем признали и череп, найденный под Харбином в Китае. Следы древних скрещиваний сохранились в геномах современных людей — больше всего денисовской ДНК у жителей Папуа — Новой Гвинеи.
Команда археолога Жуань Цицзюня из Юньнаньского провинциального института культурных реликвий и археологии продолжает изучать образцы из пещеры, объявленной охраняемым памятником: ученые надеются найти ДНК и выяснить, были ли денисовцы единственными ее обитателями.
Ранее ученые выяснили, что неандертальцы возвращались в одну испанскую пещеру поколениями.