Служба NASA «Астрономическая картинка дня» (APOD) опубликовала детальный снимок необычной спиральной галактики Arp 78, она же NGC 772, в созвездии Овна. Галактика находится в 100 миллионах световых лет от Земли, а ее поперечник достигает 200 тысяч световых лет — вдвое больше, чем у Млечного Пути. Такую систему астрономы прошлого назвали бы «островной вселенной», но ее главную странность выдает один-единственный, аномально разросшийся спиральный рукав.
На опубликованном портрете внешняя рука тянется вдоль пылевых полос и усыпана молодыми голубыми скоплениями звезд. По оценкам астрономов, рукав «накачали» приливные силы галактического масштаба: вероятный виновник — самая яркая соседка, компактная эллиптическая галактика NGC 770, видная прямо под спиралью. Выбитые при сближениях звезды образуют вокруг нее слабые дуги и петли — их и проявил глубокий снимок, на фоне которого сверкают «игольчатые» звезды нашей Галактики.
Перекошенные системы называют пекулярными, то есть особыми: американский астроном Хэлтон Арп составил целый атлас возмущенных галактик из 338 объектов, и размашистый образец из созвездия Овна попал туда под номером 78. Любители зовут ее «завитком папоротника» — за характерную форму главной руки. Механизм появления этой руки, впрочем, знакомый: сосед гравитационно раскачивает звезды и газ диска, и в отклике рождаются новые очаги звездообразования.
Галактику NGC 772 открыл Уильям Гершель еще 29 ноября 1785 года. Сегодня это самая яркая галактика созвездия — в любительский телескоп она видна как туманное пятнышко с блеском 10,3 звездной величины. В 2003 году в ней вспыхнули сразу две сверхновые второго типа — взорвались массивные звезды, закончившие эволюцию. Эта редкая пара помогла астрономам перепроверить расстояние до галактики, которая к тому же уносится от нас со скоростью около 2500 километров в секунду из-за расширения Вселенной.
Снимок сделал с Земли астрофотограф Роберт Эдер, накопив длинную экспозицию ради слабых звездных потоков вокруг спутника. Такие кадры — наглядное напоминание и о будущем нашей Галактики: примерно через четыре миллиарда лет Млечный Путь и Андромеда начнут сближаться, приливные силы точно так же потревожат и их диски, прежде чем те сольются в одну гигантскую эллиптическую галактику. Картина из Овна — своего рода предпросмотр этого процесса.
Ранее сообщалось, что телескоп «Хаббл» показал галактику Южная Вертушка с сотнями тысяч звезд.