Палеонтологи описали почти полный скелет млекопитающего возрастом 120 млн лет, найденный в китайской провинции Ляонин. Уникальная находка, изученная с помощью компьютерной томографии и опубликованная в журнале Nature Communications, доказывает, что эволюция зубов и слуха у животных шла не прямолинейно, а через сложные адаптации к окружающей среде.
Найденный вид получил название Dongoconodon platycauda. Это небольшое существо размером с водяную полевку обладало уникальной для зверей особенностью — многократной сменой зубов. Большинство современных животных, включая людей, меняют зубы лишь один раз в жизни. Однако у древнего хищника некоторые клыки и коренные зубы сменялись до трех раз, что обычно встречается у акул и ящериц. Ученые связывают это с пищевым рационом: зубы, используемые для убийства и удержания добычи, быстро изнашивались и требовали постоянного обновления.
Останки сохранили четкие следы полуводного образа жизни. У животного были широкие плоские лапы с перепонками и сплюснутый хвост, поразительно напоминающий строение современного утконоса или нутрии. Исследователи проанализировали кости конечностей с помощью математического моделирования и подтвердили, что этот зверек отлично плавал в доисторических водоемах. Прежде палеонтологи считали ранних млекопитающих исключительно сухопутными созданиями, но эта находка опровергает устоявшееся убеждение.
Еще одной сенсацией стало строение слухового аппарата животного. У современных зверей слуховые косточки полностью отделены от нижней челюсти и служат только для улавливания звука. У их древних предков они были жестко прикреплены к челюсти с помощью так называемого хряща Меккеля, что помогало им жевать, но снижало качество слуха. Dongoconodon оказался переходной формой: его среднее ухо отделилось от челюсти лишь частично. Это доказывает, что процесс формирования чувствительного слуха происходил независимо у разных эволюционных ветвей.
До этого открытия биологи представляли развитие млекопитающих как простой путь от примитивных предков к современным формам. Считалось, что ключевые признаки (ограниченная смена зубов, точное смыкание челюстей и независимое ухо) появились одновременно. Однако мозаичный облик древнего плавающего хищника доказывает, что природа постоянно экспериментировала. В ходе адаптации к новым условиям старые рептильные черты могли исчезать, возвращаться или причудливо смешиваться с новыми свойствами.
Ранее сообщалось, что в Испании найдены останки хищной «адской свиньи», жившей 30 млн лет назад.