Невзрачное морское существо, внешне напоминающее экскременты, оказалось долгожителем: оно способно жить более 120 лет. Речь идет о морском огурце (голотурии) вида Holothuria whitmaei — это первый известный науке морской огурец, перешагнувший вековой рубеж. Работа опубликована в журнале iScience.
Ученые Австралийского института морских наук использовали остроумный прием: они «метили» отдельных животных по их ДНК — уникальной для каждой особи, — а затем спустя 24 года возвращались на то же место Большого Барьерного рифа. Из 52 голотурий, отобранных в 2000 году, в 2024-м удалось вновь найти 31 — то есть выжил 41%.
Расчеты показали крайне низкую годовую смертность — всего 0,037, что и дает оценку продолжительности жизни более века. Любопытно, что животные, уже будучи взрослыми в 2000 году (длиной 26–42 сантиметра), за два десятилетия почти не выросли, а в среднем даже немного уменьшились.
Открытие важно для охраны природы. Такие медленно растущие и медленно размножающиеся виды особенно уязвимы перед выловом: голотурий активно добывают ради деликатеса трепанга (по-французски bêche-de-mer). При этом на рифах они выполняют важную экологическую работу — перерабатывают донные осадки, очищая и «перепахивая» грунт. Если долгоживущий вид выбивают быстрее, чем он успевает восстановиться, популяция может рухнуть незаметно. Поэтому сведения о том, что эти животные живут больше века, — весомый аргумент в пользу более бережного промысла.
Морские огурцы — неприметные, но важные обитатели морского дна: пропуская через себя грунт, они очищают его и возвращают в среду питательные вещества, поддерживая здоровье рифов. Открытие их долгожительства заставляет пересмотреть подходы к промыслу: вид, который растет и размножается так медленно, легко подорвать выловом, а на восстановление популяции уйдут десятилетия.
Ранее ученые нашли древнего зверька с зубами рептилии и хвостом утконоса.