Международная группа палеонтологов под руководством Шведского музея естественной истории открыла новый вид вымерших крокодилов. Уникальную находку описали в издании Royal Society Open Science, отметив, что древняя рептилия лишилась кончика морды — прямо как Великий Сфинкс, из пород которого ученые извлекли ее останки.
Новоописанный вид Herugavialis cairensis относится к группе гавиалов — рептилий с длинными узкими челюстями. Сегодня эти животные обитают только в пресных водоемах Индии и Юго-Восточной Азии, однако 45 миллионов лет назад их ареал был значительно шире. Ископаемые свидетельствуют, что в древности гавиалы населяли мелкие моря по всему миру, включая территории современного Египта.
Останки впервые извлекли из пород формации Мокаттам (из этих пород были высечены и известные пирамиды Гизы, и сам Сфинкс) еще в 1920-х годах. Долгое время череп рептилии приписывали виду ложный гавиал из-за внешнего сходства. Однако современные технологии, включая компьютерную томографию, позволили заглянуть внутрь ископаемого и выявить отличия. Оказалось, что перед наукой совершенно самостоятельный вид.
«Учитывая это совпадение со знаменитым отсутствующим носом Великого Сфинкса, мы решили назвать нового крокодила в честь египетского бога Херу, который, возможно, стал вдохновением для создания этого монумента», — рассказал соавтор исследования профессор Университетского колледжа Лондона Филип Маннион.
В эпоху эоцена (с 56,0 до 33,9 миллиона лет назад) Средиземноморье было домом для множества крокодилов. Разнообразие их видов менялось в зависимости от глобальных температур и уровня моря. Эпоха рептилий в этом регионе завершилась около шести миллионов лет назад, когда Средиземное море начало высыхать. Именно климатические изменения лишили гавиалов привычной среды обитания, оставив им лишь узкие ареалы в Азии.
Ранее ученые нашли древнего зверька с зубами рептилии и хвостом утконоса.