Международная группа биологов описала микроб с одним из самых маленьких геномов среди всех известных организмов — настолько скромным, что он заставляет заново задуматься, где проходит граница живого. Это архея Sukunaarchaeum mirabile, геном которой состоит всего примерно из 238 тысяч пар оснований. Работа опубликована в журнале Current Biology.
Микроб нашли случайно: ученые изучали генетику цианобактерий, живущих внутри одноклеточного морского планктона Citharistes regius, собранного у берегов Японии, и среди прочитанных последовательностей обнаружили этот крошечный геном. Для сравнения: у некоторых вирусов геном достигает 730 тысяч и даже 2,5 миллиона пар оснований, то есть новая архея уступает по размеру генома даже части вирусов.
У микроба почти полностью отсутствуют гены обмена веществ — исследователи говорят о «практически полном отсутствии узнаваемых метаболических путей». Сам себя он, судя по всему, прокормить не может и явной пользы хозяину не приносит, поэтому его считают паразитом — лишь вторым известным паразитом среди архей. При этом он сохранил почти весь аппарат для копирования собственного генома и производства белков.
«Способность самостоятельно воспроизводить себя — ключ к определению жизни», — отметил не участвовавший в работе Торстен Аллерс из Ноттингемского университета. По его словам, этот микроб может находиться «близко к минимальному уровню генетической информации», при котором клетка еще остается самостоятельной.
Пока ученые знают археи только по ее геному и ни разу не видели под микроскопом. Авторы связывают такие отношения микроба с хозяином с симбиогенезом — процессом, который, как считается, породил сложные клетки, включая митохондрии в наших собственных клетках. Около четверти генома кодирует крупные мембранные белки — возможно, именно они обеспечивают связь с хозяином.
Ранее бактериальный иммунитет подсказал биологам новый способ остановить старение.