Ученые обнаружили в Китае окаменелость древнего хищного земноводного, которое обитало в океане около 237 миллионов лет назад. Это первое известное свидетельство того, что амфибии могли приспособиться к полноценной жизни в соленой воде. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.
Окаменелость вида Gerrothorax maritimus нашли на территории современного национального геопарка в уезде Гуаньлин. Хорошо сохранившийся скелет достигает 74 сантиметров в длину. По мнению исследователей, животное вело донный образ жизни и охотилось из засады.
«У амфибии была широкая пасть, позволявшая, вероятно, всасывать добычу, а тело защищал мощный панцирь. Он мог стать ключевым приспособлением к морской среде: кожа современных земноводных проницаема для солей, поэтому соленая вода обычно создает для них серьезные проблемы», — рассказали ученые.
Чтобы выяснить, действительно ли животное жило в океане, а не оказалось там после смерти, ученые изучили изотопы стронция в его костях. Их соотношение указало на морскую среду. Кроме того, палеогеографические реконструкции показали, что в то время место находки находилось как минимум в 30 километрах от суши. Рядом обнаружили останки ихтиозавра длиной около семи метров.
Ближайший известный родственник G. maritimus жил в пресной воде. Ученые предполагают, что панцирь, первоначально защищавший земноводных от хищников, случайно помог им освоить океан.
«Сегодня ни один из примерно восьми тысяч известных видов амфибий не приспособлен к полноценной жизни в море. Находка показывает, что древние земноводные могли осваивать условия, которые прежде считались для них неподходящими», — подчеркнули исследователи.
Ранее ученые выяснили, от кого произошли древнейшие животные Земли.