Ребенку из Таунга — детенышу австралопитека, чей череп нашли в Южной Африке в 1924 году, — от 2,96 до 3,03 миллиона лет. Такую дату установила международная команда во главе с профессором Габриэле Махо из Свободного университета Брюсселя, опубликовавшая исследование в журнале Nature.
Проанализировав структуру зубов и ход развития мозга и зубов, авторы обнаружили, что несколько взрослых ископаемых, которые традиционно относят к тому же виду (австралопитеку африканскому), развивались по другому сценарию, чем знаменитый детеныш. Различия в развитии мозга намекают, что в районе Стеркфонтейна бок о бок или сменяя друг друга жили сразу несколько видов гоминид — древних родственников человека.
«Больше 100 лет мы считали, что ребенок из Таунга — просто один из многих похожих ископаемых своей эпохи, — отмечает Габриэле Махо. — Наши результаты переворачивают эту картину: родословная человека была не аккуратным ровным стволом, а хаотичным запутанным кустом, порожденным сменами климата».
Миллионы лет назад влажные и сухие эпохи сменяли друг друга и перекраивали ландшафты Южной Африки: популяции гоминид двигались за сокращающимися и расширяющимися местообитаниями, а оказавшись в изоляции, расходились, скрещивались и приспосабливались к новым болезням и хищникам. Регион располагался на стыке тропических и умеренных экосистем, поэтому разные виды встречались и смешивались здесь снова и снова.
Более зеленым был и сам край: ископаемая пыльца говорит, что три миллиона лет назад он был заметно влажнее и лесистее, чем сейчас, — некоторые из росших там деревьев сегодня встречаются в сотнях километров к северо-востоку. Это не вяжется с линейными моделями эволюции, где виды сменяют друг друга, как ступени лестницы: реальная история ближе к сети, в которой климат то разъединял популяции, то сводил их заново.
Сто лет назад находка из Таунга уже меняла представления ученых: она первой доказала, что человечество зародилось в Африке. Череп детеныша объявили типовым экземпляром вида Australopithecus africanus — эталоном, по которому описали новый вид, — но строгих критериев, позволяющих уверенно причислять к нему другие находки, не выработали. В итоге ребенок из Таунга остается единственным ископаемым, бесспорно представляющим свой вид. По мнению авторов, новая работа показывает, как из многообразия трехмиллионолетних популяций в конце концов вырос наш род Homo.
Ранее сообщалось, что в ДНК каждого человека обнаружили наследие «призрачного» вида людей.