Первая половина биографии Джона Уолтера Кристи, уроженца Ривер-Эдж, не отличалась от биографии тогдашних представителей технической интеллигенции. Работа в судостроительной компании, стажировка в нью-йоркском университете Купер Юнион, доходная должность инженера-консультанта нескольких пароходных линий. В возрасте около сорока Кристи неожиданно увлекся автогонками – еще очень экзотическим видом спорта. Мало того, он решил самолично посоревноваться с такими знаменитостями, как Барни Олдфилд, Луи Шевроле, Винченцо Лянча в гонках на Кубок Вандербильта или Гран-при Франции. На гоночную трассу он выехал на автомобиле собственной конструкции с передними ведущими колесами, рассудив, что такая схема поможет его машине легче входить в повороты.
Передний привод был уже несколько лет как изобретен, но Кристи первым догадался расположить двигатель поперек и объединить его с соосной коробкой передач.
На раме автомобиля Little-60 был поперечно установлен 13,5-литровый (!) 32-клапанный двигатель. Управлять колымагой с перегруженной передней осью и чудовищной тягой было очень сложно. В одном из первых заездов Кристи столкнулся с FIAT знаменитого Винченцо Лянча. Обе машины пострадали и вынуждены были сойти с дистанции. После этого случая автомобиль Кристи стали называть не иначе как «Монстр Кристи» или «Убийца Кристи».
В 1910 году конструктор оставил автоспорт, имея за плечами несколько эффектных побед, но так и не найдя спонсоров для серийного производства своих автомобилей. Передний привод тогда казался чем-то фантастическим и совершенно лишним. Только безумцы вроде братьев Буччиали, Корда или Андре Ситроена осмеливались в 20-х делать переднеприводные машины. Оставшийся не у дел вчерашний гонщик основал небольшую компанию Front Drive Motor Co и стал выпускать пожарные машины с традиционным для Кристи передним приводом. С началом первой мировой войны он разрабатывает различные тягачи для армии США, а в 1919 году показывает свой первый танк. Главной проблемой, даже многие годы спустя, оставалась переброска тихоходных и маломощных танков на дальние расстояния: ни гусеницы, ни трансмиссия не выдерживали долгих поездок. Поэтому в разных странах экспериментировали над сложными колесно-гусеничными шасси – танк снабжали съемными или опускающимися автомобильными колесами, с их помощью он мог довольно шустро передвигаться по дорогам с твердым покрытием, а на бездорожье ложился на гусеницы. Для своего первого танка М1919 Кристи разработал колесно-гусеничный движитель, простой, как все гениальное.
Четыре больших опорных катка с резиновыми шинами играли роль колес. Со снятыми гусеницами танк превращался в заднеприводный автомобиль.
Однако М1919 оказался слишком тихоходным и маломощным. Следующие несколько лет Кристи работает над принципиально новой боевой машиной, способной двигаться со скоростью легкового автомобиля. Параллельно он предлагает армии США различные самоходные установки, полугусеничные грузовики, амфибии, которые, как правило, с треском проваливались на испытаниях. Через пять лет он вывез на Абердинский полигон самую необычную машину – М1928. Кристи увеличил количество опорных катков до восьми, причем каждый оснащался пружинной, свечной подвеской. Элементы подвески занимали много места, зато позволяли танку двигаться на больших скоростях по пересеченной местности.
Низкая машина с заостренным носом-тараном больше напоминала гоночный автомобиль. Башни не было, и вооружение монтировалось в лобовом листе корпуса, причем стрелок располагался лежа.
Благодаря авиационному 12-цилиндровому двигателю Liberty танк развивал только на гусеницах запредельную скорость 70 км/ч. На колесах он разгонялся до фантастических 110 км/ч. Американским военным танк неожиданно понравился, несмотря на то, что он был тесным и сильно раскачивался при движении, что не позволяло вести прицельный огонь с колес.Они попросили Кристи оснастить машину башней с вооружением. Спустя три года он с большим трудом в своей небольшой фирме изготовил семь новых танков М1931: три для пехоты и четыре для кавалерии. Когда решили заказать еще две машины, взбалмошный конструктор наотрез отказался их делать. В его голове зрела новая идея летающего танка, оснащенного съемными крыльями. Однако поднять такую машину в воздух так и не сумел.
В начале тридцатых танками Кристи M1931 заинтересовались поляки, а за ними СССР, который всерьез считал, что «панска Польша» может в скором времени напасть на республику рабочих и крестьян. Сделка с поляками не состоялась, но зато Кристи получил от СССР $160 тыс.; и две машины без башен и вооружения, оформленные как «трактора», отправились морем в Россию. Взбалмошного конструктора, грозившегося приехать в СССР, подумав, решили не приглашать. Производство танков Кристи, названных БТ или просто «бэтэшками», развернули на Харьковском паровозостроительном заводе. Надо сказать, что советским конструкторам удалось значительно усовершенствовать танки Кристи, и от серии к серии «бэтешки» становились все лучше. Капризные авиационные двигатели уступили место знаменитому дизелю В2. Быстроходные машины стали олицетворением мощи Красной армии. Без них не обходился ни один парад, они снимались в фильмах «Трактористы» и «Если завтра война».
В войсках для мощных бэтешек придумали довольно рискованный аттракцион. На речном берегу сооружали трамплин. Машина на полной скорости отрывалась от него, пролетала несколько десятков метров и приземлялась на мелководье: вода смягчала удар.
Прыжки бэтешек настолько впечатлили британских военных, что те купили танк Кристи (снова под видом трактора) и организовали выпуск быстроходных крейсерских машин. Продажа этой машины стала последней каплей — Кристи окончательно испортил отношения с департаментом вооружений США. Больше его разработками не интересовались. Антипатия была настолько сильной, что американцы в своих танках не использовали ни одной идеи Кристи. А советские танкисты кровью заплатили за просчеты американского конструктора. В 1938 на Халхин-Голе японцы с легкостью подбивали несущиеся на них по степи танки из противотанковых ружей и пушек. И «гоночные» скорости здесь не спасали. Резервов для увеличения брони, а, следовательно, и массы у БТ уже не было. Кроме того, на колесном ходу танк мог двигаться только по шоссе. На бездорожье руль выбивало из рук водителя, а в песке тяжелая машина безнадежно вязла. В 1939 году советские конструкторы под руководством Михаила Кошкина начали разрабатывать чисто гусеничный танк, более просторный, с более толстой броней и мощным вооружением. В свечную подвеску Кристи они для лучшей развесовки добавили еще один, пятый каток. Так появилось русское «чудо-оружие» – Т-34. То же самое сделали англичане на своем крейсерском Crusader. Эти две машины стали прообразом современного основного танка, подвижного и хорошо вооруженного.
Кристи умер в 1944 году, став свидетелем триумфа своих машин. Стальные кони не принесли ему славы и богатства, но зато они остановили тевтонское нашествие. А десятилетие спустя по мирной Европе начали колесить маленькие переднеприводные Autobianchi и Mini, с поперечным расположением двигателя, когда-то запатентованным Кристи.
