Как утверждает The Financial Times, переговоры с издателем Independent News & Media (INM) по покупке национальных газет Александр Лебедев вел весь последний год. С перерывами. Пауза возникла, когда INM начал договариваться со своими кредиторами о реструктуризации долга 1,2 млрд фунтов стерлингов (1,3 млрд евро). Но сейчас этот процесс завершился, и переговоры между Лебедевым и INM возобновились.
Общенациональная The Independent – одна из самых молодых, но, тем не менее, известных во всем мире британских газет. Основана в 1986 году. Сегодняшний тираж газеты составляет 190 тыс. экземпляров (в начале прошлого года – он был порядка 250 тыс. экземпляров). Газета позиционирует себя как независимая от собственников и политических мнений, имеющая «собственный ум и голос».
Совет директоров INM, возглавляемый Гэвином О'Рейли, столкнулся с серьезным давлением со стороны телекоммуникационного магната Дэниса О'Брайена, владеющего 14% акций компании: он предлагает избавиться от изданий.
The Independent сообщал, что его убытки в этом году превысят 10 млн фунтов. Издание провело несколько сокращений сотрудников. Однако, несмотря на принятые шаги, падение тиражей The Independent продолжается.
Согласно официальным данным, вышедшим на прошлой неделе, количество читателей ежедневной газеты The Independent за год снизилось на 14%, а тираж сократился до 190 тысяч. Воскресный выпуск газеты The Independent Sunday потерял 15,2% читателей, а тираж упал до 159 тысяч.
Если переговоры завершатся успешно, The Independent станет второй британской газетой, приобретенной Лебедевым.
В январе этого года он купил у Daily Mail & General Trust (DMGT) убыточную Evening Standard за символическую плату. Это позволило DMGT списать более 8 млн фунтов долга. При этом DMGT остается миноритарным акционером Evening Standard, владеющим 24,9% акций. Ожидается, что годовые потери Standard Evening составят от 10 млн до 20 млн фунтов. В сентябре Лебедев решил сделать лондонскую вечернюю газету бесплатной, рассчитывая окупить ее за счет рекламы и увеличения ее распространения почти в три раза.
В январе этого года британская издательская группа Daily Mail & General Trust (DMGT), 60% акций которой принадлежат аристократической семье Ротермеров, объявила о продаже своей вечерней лондонской газеты Evening Standard российскому бизнесмену Александру Лебедеву за «номинальную цену». Цена за печатный орган составила всего £1, рассказал Financial Times источник, знакомый с ходом переговоров. Это стало завершением шестимесячных переговоров, на протяжении которых решалась судьба достаточно влиятельного лондонского издания. Это стало первым случаем, когда английская влиятельная газета перешла во владение гражданина Российской Федерации. «Лакомый актив», как его называют некоторые британские эксперты, издается тиражом более 250 тыс. экземпляров. Печатное издание имеет долгую историю. Газета Standard была основана 21 мая 1827 года. Впоследствии она стала издаваться утром, а ее вечернее издание, первый номер которого вышел 11 июня 1859 года, получил название Evening Standard. Широкую популярность газета приобрела благодаря освещению военных событий XIX столетия.
Комментировать возобновившиеся переговоры Александр Лебедев «Газете.Ru» не стал. Его личный секретарь уточнил: «Уважаемое издание [The Financial Times] подхватило слух. А слухи мы, естественно, комментировать не будем».
Не очень понятно, зачем Лебедеву нужна вторая британская газета, признают эксперты. «Лично мое мнение, это больше пиар для Лебедева, чем реальный бизнес», — говорит один из участников рынка. Впрочем, медийные активы не всегда покупают ради вложения денег и генерирования денежных потоков, отмечает аналитик Deutsche Bank Юлия Гордеева.
«СМИ – это инструмент влияния, а уж тем более в Великобритании, где имидж России не очень хорош. Контроль над очень известной газетой смог бы улучшить образ нашей страны.
Поэтому, не исключено, что покупка британских газет могла быть политическим заказом сверху», — полагает эксперт.
Но сам Александр Лебедев раньше давал понять, что он радеет только за английскую свободу печатного слова. Перед покупкой Evening Standard он заявлял, что «заинтересован в служении делу свободы и независимости печатных СМИ», и обещал не вмешиваться в редакционную политику газеты, если станет ее владельцем. «Это не мой способ делать деньги, я просто хочу объяснить людям, что газеты – это то, что они должны холить и лелеять», – рассказывал российский предприниматель. «По-видимому, я буду заниматься только финансовыми вопросами», – уточнял он свою роль в издании.