Писатель Сергей Довлатов родился в Уфе 3 сентября 1941 года в семье театрального режиссера и актрисы, эвакуированных в Башкирскую АССР после начала войны.

В 1944 году семья вернулась в Ленинград, где в 1959 году он поступил на филологический факультет ЛГУ, откуда был исключен через два с половиной года. К этому времени относится его знакомство с Иосифом Бродским, Евгением Рейном и Анатолием Найманом. Три года служил в системе охраны исправительно-трудовых лагерей в Республике Коми, рассказы об опыте работы надзирателем легли в основу книги «Зона» 1982 года. После демобилизации поступил на факультет журналистики ЛГУ.

Чтобы получить прописку в Эстонии в 1972 году, совмещал работу внештатным корреспондентом «Советской Эстонии» с работой кочегара в котельной. Набор его первого сборника «Пять углов» был рассыпан по приказу КГБ. Воспоминания об этом времени в 1981 году составили сборник «Компромисс». После возвращения в Ленинград в 1976 году был исключен из Союза журналистов и устроился экскурсоводом в Пушкинском заповеднике под Псковом — эту часть своей жизни Довлатов описал в книге «Заповедник» 1983 года. В 1978 году эмигрировал в США, где его рассказы начали печатать в престижных Partisan Review и The New Yorker, а книги о советском и эмигрантском опыте стали выходить большими тиражами.

Довлатов умер в Нью-Йорке от сердечной недостаточности накануне широкого признания на родине — 24 августа 1990 года.