Народный артист СССР Ролан Быков родился в Киеве 12 октября 1929 года, однако из-за ошибки в паспортном отделе, в официальных документах долгое время была указана другая дата — 12 ноября. Попутно перепутали и его отчество. Сам Быков в разные годы по-разному рассказывал о произошедшем. По одной из версий ошибка произошла из-за пьяного милиционера, по другой — в отделе сидела его родная тетка, по третьей — причиной разночтений стало плохое знание украинскими паспортистами русского языка.

Когда Быкову было 4 года, мама отвела его на пробы в детский драмкружок. В 1950-х он входил в труппу Московского театра юного зрителя, где также работал режиссером. Его первой большой киноролью стал Акакий Акакиевич в «Шинели» Алексея Баталова в 1959 году, всего Быков сыграл в более чем ста фильмах, сделав себе имя в первую очередь как характерный актер. С начала 1960-х он также пробовал свои силы в режиссуре и снял такие фильмы как «Айболит-66» и «Осторожно, Черепаха!».

Среди его наиболее известных работ — роли в «Я шагаю по Москве», «Андрее Рублеве», «Приключениях Буратино» и «12 стульях». В 1983 году широкий общественный резонанс вызвал поставленный им фильм «Чучело» с Кристиной Орбакайте в главной роли, который был удостоен Государственной премии СССР.

В перестроечные годы Быков руководил творческим объединением «Юность» при студии «Мосфильм», а с 1992 года и до самой смерти возглавлял созданный им Международный фонд развития кино и телевидения для детей и юношества, который выпустил 64 фильма. Одной из последних его работ как актера стала роль в эпатажной комедии «Ширли-мырли».

Ролан Быков скончался 6 октября 1998 года в московской больнице и был похоронен на Новодевичьем кладбище.