Рудольф Нуреев родился в поезде где-то под Иркутском, детство провел в Уфе, в эвакуации во время войны, в семь лет решил стать танцором и сделал это. Учился в Вагановской балетной школе в Ленинграде, после выпуска в 1958 году он был принят в Кировский (сейчас — Мариинский) театр, где быстро стал звездой, исполнял ведущие партии в «Дон Кихоте», «Баядерке», «Спящей Красавице» и «Лебедином Озере». А спустя три года Нуреев совершил «Прыжок к свободе», как назвали это в западной прессе — он стал «невозвращенцем», попросил политического убежища и был принят в труппу Балета Маркиса де Куэваса.

Он танцевал в Королевском балете Копенгагена, был партнером легендарной прима балерины Королевского балета Великобритании Марго Фонтейн, танцевал с Иветт Шовире, Карлой Фраччи, Ноэллой Понтуа. Артист давал по 200 выступлений в год, а в 1975 году число его выступлений достигло трехсот.

В 1983-м он стал директором балетной труппы парижской Оперы, работал с Гранд Опера, Ла Скала, Американским балетным театром, Национальным балетом Канады, Венской оперой, с труппами Марты Грэм и Пола Тейлора. Он умер очень рано — в 1993 году, в возрасте 54 лет; похоронен на русском кладбище Сен-Женевьев де Буа.

17 марта Рудольфу Нурееву исполнилось бы 80 лет.