Космический аппарат Cassini успешно завершил пролёт мимо Энцелада через облака водяного пара и мелких льдинок из загадочного гейзера, бьющего из глубины «тигровых полос» в районе южного полюса спутника Сатурна. Cassini прошёл на расстоянии около 50 км от поверхности небесного тела и успешно пережил встречу с частичками инея на краю ледового гейзера.
Необычный гейзер был открыт в 2005 году, во время предыдущего облёта спутника. Аппаратура Cassini зафиксировала избыток молекул воды в его окрестностях, а потом, удаляясь от планеты, сфотографировала и сам гейзер, вероятно, бывший источником этих молекул. Образование его оказалось настолько загадочным, что нынешний манёвр было решено практически полностью посвятить его изучению – во время максимального сближения с Энцеладом камеры Cassini даже не смотрели на спутник из-за необходимости развернуть детекторы к гейзеру.
Как сообщил сотрудник NASA Тодд Барбер, первые данные начали поступать со спутника на антенны дальней космической связи Голдстоунского центра в Калифорнии около 19.01 среды по местному времени (06.01 четверга по Москве). Ожидается, что завершится передача данных в четверг, примерно к 05.00 (16.00 мск). Тогда же на сайте NASA появятся первые нередуцированные данные, собранные аппаратом.
Ожидается, что анализ этих данных позволит разобраться в происхождении гейзера и определить условия в океане, который, как предполагается, скрывается под толстым слоем льда, покрывающего Энцелад. Следующие сближения с Энцеладом запланированы на октябрь и ноябрь будущего года, причём в октябре Cassini снова пройдёт по краю водяного облака, зато всего в 20 км от поверхности спутника, а через месяц он пролетит через самое сердце гейзера примерно в 100 км над южным полюсом Энцелада.
