Ахмат Кадыров родился в 1951 году в Караганде Казахской ССР, куда в 1940-х годах депортировали его родителей. Через шесть лет после его рождения семья вернулась в Чечню. Здесь Кадыров получил образование, а затем начал работать в рисоводческом совхозе.
В 1980-м он поступил в Бухарское медресе в Узбекской ССР, после чего продолжил обучение в Ташкентском Исламском институте. В 1986 году Кадыров снова вернулся в республику, где стал заместителей имама Гудермесской соборной мечети. Затем он поступил на факультет шариата Амманского международного университета исламских наук, однако в 1991 году прервал учебу.
После того как Джохар Дудаев заявил о создании независимой Чеченской Республики Ичкерия, Ахмат Кадыров, поддерживающий его, вернулся в Чечню и стал членом чеченского духовного управления мусульман.
В первую чеченскую войну Кадыров участвовал в боевых действиях против российских сил. А в 1995 году после того, как был избран верховным муфтием ЧРИ, объявил джихад России. Однако затем он провел Северо-Кавказский исламский конгресс, его участники осудили ваххабизм — радикальное течение ислама, которое поддерживал президент ЧРИ Аслан Масхадов, — и потребовали запретить его.
В 1999-м, когда боевики под руководством Шамиля Басаева и Хаттаба вторглись в Дагестан, Ахмат Кадыров отказался поддерживать их и перешел на сторону России. За это Масхадов снял его с должности муфтия, а шариатский суд ЧРИ приговорил Кадырова заочно к смертной казни.
«Моя цель — не остановить войну, а покончить с ней раз и навсегда», — говорил сам Кадыров.
В 2000-м он выступил за введение прямого президентского правления в Чечне до выборов главы республики. В июне того же года Кадыров стал главой администрации Чечни, а в 2003-м был избран первым президентом республики.
«После референдума и успешной победы на выборах президента ЧР в 2003 году Ахмат-Хаджи стал настоящим лидером для чеченского народа. И это не нравилось его оппонентам, его недругам. На жизнь Ахмата Кадырова множество раз покушались, а он всегда относился к этому спокойно и лишь повторял, что на все воля Всевышнего и что если ему суждено умереть, то никакие щиты его не спасут, а если суждено жить, то, сколько бы на его жизнь ни покушались, он будет жить», — вспоминал начальник охраны президента Чечни Руслан Алханов.
Одно из таких покушений произошло 9 мая 2004 года. Ахмат Кадыров вместе с официальными лицами республики и военными собрались на стадионе «Динамо» в Грозном, где проходил концерт по случаю Дня Победы. В 10:35 на центральной трибуне произошел взрыв. Как позже стало известно, взрывчатка под нее была заложена заранее — еще во время реконструкции. В тот день на стадионе работали подавители радиосигналов, но подрыв был произведен по проводам.
Ахмат Кадыров получил ранение и умер примерно через полчаса по дороге в больницу. Кроме него, в теракте погибли еще шестеро человек, в том числе восьмилетняя девочка.
На следующий день Кадырова похоронили в селе Центарой. Сегодня оно носит название Ахмат-Юрт в честь первого президента Чеченской республики.
