Для советских молодых людей служба в армии была не только обязанностью, но и почетным долгом. Нередко, особенно в небольших селах и поселках, не попасть на службу из-за состояния здоровья считалось позорным, так что мужчины порой буквально упрашивали призывные комиссии взять их.
Сроки срочной службы со временем менялись. Закон 1949 года устанавливал длительность «срочки» в сухопутных войсках в три года, а на флоте — четыре. В 1967 году их сократили до двух и трех лет соответственно.
Новая жизнь молодых людей начиналась еще до попадания в войска — призывникам брили головы «под ноль» и устраивали пышные проводы. На следующее утро они приходили в военкомат или сборный пункт, где их ждало распределение по частям (которое иногда могло занимать несколько дней), а затем — поезд к месту службы.
В течение первого месяца юные советские солдаты проходили курс молодого бойца, затем следовал самый торжественный момент службы — присяга. После этого наступали уже солдатские будни — бойцы осваивали свои специальности, несли наряды и караулы, занимались спортом, выезжали на стрельбы, а иногда — и на учения. Дополнял картину уникальный армейский быт: казармы, жизнь по распорядку, портянки, подворотнички и письма из дома. Отдушиной становились посиделки в «ленкомнатах», походы в «чипок», редкие увольнения, а если повезет — то и десятидневный отпуск домой.
Особенно солдаты ждали «сто дней до приказа» — это выход распоряжения Минобороны об увольнении в запас. С этого момента отслужившие почти весь свой срок начинали активно готовиться к дембелю — собирали особую дембельскую форму и оформляли дембельские альбомы с фотографиями и памятными вещами, собранными за годы в армии. В некоторых частях существовали и другие традиции, например, отдавать масло «духам», выкуривать сигареты с написанными на них днями до возвращения на гражданку и совершать «дембельский аккорд», то есть полезное для части дело. На последней вечерней поверке вместо привычного «Я!» кричали: «Я домой!»