Площадь у памятника Столыпину перед зданием регионального парламента уже с утра пестрила партийными флагами и лозунгами. Митинг был организован главным редактором газеты «Саратовский репортер» Сергеем Михайловым. Его поддержали некоторые другие известные в регионе журналисты — Вячеслав Меркулов, Денис Есипов, Лидия Златогорская, Александр Крутов. По мнению Михайлова, местные власти, тесно связанные с «Единой Россией», хотят закрыть его газету до декабрьских выборов в Госдуму, что заставит другие региональные СМИ более осторожно относиться к критике партии власти. Непосредственным поводом к акции протеста послужили два громких для региона судебных разбирательства в отношении газет «Саратовский расклад» и «Саратовский репортер». Оба процесса были инициированы местным отделением «Единой России», а в одном истцом выступил еще и вице-спикер Госдумы, секретарь президиума партии власти, выходец из Саратова Вячеслав Володин, отношения с которым у местной прессы давно не сложились. За несколько дней до митинга, 28 сентября, группа ведущих саратовских журналистов и руководителей СМИ составила открытое письмо президенту РФ Владимиру Путину с целью привлечь его внимание к откровенной «зачистке информационного поля» Саратова.
Все происходившее на площади Столыпина имело признаки предвыборного пиара.
Журналисты, например, собрали более 200 подписей под обращением к генсеку ООН Пан Ги Муну с просьбой «использовать международный авторитет ООН и инициировать меры политического реагирования международного сообщества на проявляемую в нашем регионе тенденцию сползания к диктатуре».
Как уже писала «Газета», 9 августа прокуратура Саратовской области возбудила уголовное дело по заявлению Володина по факту опубликования в газете «Саратовский расклад» №27 статьи «Гарпун партии». На электронный адрес редакции пришло письмо от пресс-службы местного отделения «Единой России», в котором говорилось, что Володин обратился в Генеральную прокуратуру с просьбой о привлечении к уголовной ответственности автора статьи по факту клеветнических обвинений. Пострадавший потребовал компенсацию в размере 1 миллиона рублей. В публикации говорилось о том, что 4 августа в окрестностях Саратова на яхте «Принцесса» в результате рокового стечения обстоятельств одну из пассажирок судна поразила стрела, пущенная из ружья для подводной охоты. Автор статьи, сославшись на слова одного из осведомленных источников, не названного в публикации, заявил, что стрелял не кто иной, как Володин. В свою очередь, пресс-служба партии эти слухи опровергла: «Вячеслав Володин не мог отдыхать на Волге в окрестностях Саратова в прошлую субботу, 4 августа, о чем упоминается в этой статье».
10 августа в областной прокуратуре состоялось предварительное слушание по делу, а десять дней спустя с главного редактора «Саратовского расклада» Владимира Спирягина была взята подписка о невыезде. Вину в клевете на Володина Спирягин не признает. «Нашим журналистам постоянно приходится работать, руководствуясь слухами и информацией, достоверность которой очень сложно проверить. Публикация «Гарпун партии» стала следствием этих процессов, — заявил главред «Газете.Ru». — При изложении версии происшедшего у меня не было умысла дискредитировать или опорочить Вячеслава Викторовича. В связи с чем от лица редакции и от себя лично приношу ему извинения. Однако проблема остается нерешенной – саратовские СМИ до сих пор остаются под давлением».
Другое саратовское дело – о карикатуре на Владимира Путина – прогремело далеко за пределами региона.
2 октября в Саратовском областном суде началось рассмотрение заявления Средне-Волжского управления Росохранкультуры о прекращении деятельности газеты «Саратовский репортер» в связи с нарушением закона об экстремистской деятельности. Примером экстремистской деятельности редакции газеты, по мнению истца, является публикация в номере от 31 августа 2007 года фотоколлажа, смонтированного на основе кадра из телесериала «Семнадцать мгновений весны», где «президент Путин изображен в образе советского разведчика Макса Отто фон Штирлица в форме штандартенфюрера СС».
Как сообщил ««Газете.Ru» главный редактор издания Сергей Михайлов, на предварительном заседании было вынесено решение о необходимости приостановления производства по делу до рассмотрения Октябрьским судом заявления главного редактора «Саратовского репортера»: «Я подал заявление, в котором просил признать незаконными два предупреждения, ущемляющие права моего издания, которые ранее вынесло управление Росохранкультуры». Октябрьский суд эти заявления принял и отложил слушание.
