3 марта 1972 года для исследования Солнечной системы и дальнего космоса с мыса Канаверал стартовал космический аппарат Pioneer 10. В настоящее время он улетел от Земли на расстояние 84 астрономических единицы (порядка 12 млрд км), то есть вдвое дальше самой дальней из планет Солнечной системы – Плутона.

Сейчас аппарат движется приблизительно в направлении звезды Альдебаран в созвездии Тельца. Она расположена сравнительно недалеко от Солнца – около 70 световых лет.

Тем не менее, лететь до нее с нынешней скоростью приблизительно в 10 км/с ему около 2 миллионов лет, а за это время сама звезда далеко удалится от своего нынешнего положения. Кому достанется находящаяся на борту аппарата золотая табличка с посланием человечества инопланетянам, пока не понятно.

Регулярные сеансы связи с космическим аппаратом были прекращены в 1997 году из соображений экономии бюджетных средств NASA – к этому времени основные научные приборы выработали свой ресурс и показания от них либо вовсе не поступали, либо не были надежными. Общая стоимость проекта составила около $350 миллионов (в современных ценах), из которых около $200 миллионов были потрачены на разработку космического корабля, а оставшиеся $150 миллионов – на запуск, сеансы связи, проведение и обработку результатов научных экспериментов.

22 января 2003 года состоялся последний сеанс связи.

Собственно, это даже не был сеанс связи – антенны лишь зафиксировали очень слабый сигнал из той области неба, в которой должен был находиться Pioneer 10. Через две недели, 7 февраля 2003 года, даже такой «сеанс связи» уже не состоялся.

25 февраля NASA заявило, что контакт с аппаратом, по-видимому, никогда уже не будет возобновлен.

Pioneer 10 стал одним из наиболее удачных межпланетных экспериментов в истории человечества. С его помощью было сделаны несколько важных открытий, он поставил несколько десятков рекордов и до сих пор является самым далеким от Земли рукотворным материальным объектом.

На борту космического аппарата Pioneer 10 закреплена специальная золотая табличка с посланием внеземным цивилизациям. Время его запуска — начало 70-х годов прошлого века — было временем, когда ученые испытывали активный оптимизм относительно возможности осуществления контактов с инопланетянами. На табличке выгравированы контуры белых мужчины и женщины на фоне схематического изображения Pioneer'а 10 и представлен космический адрес тех, кто отправил его в космос. Внизу находится схема Солнечной системы — Солнце и девять планет, от третьей из которых — Земли — отходит стрелочка, изображающая схему полета аппарата — мимо Марса и Юпитера к внешним областям Солнечной системы.

Для определения положения Солнечной системы в Галактике и времени, когда было отправлено сообщение, придумана достаточно сложная схема: слева от изображения аппарата Pioneer 10 находится схема направлений на 14 ярчайших пульсаров Галактики, как они видны с Земли, что позволяет установить ее местоположение среди звезд. На лучах, изображающих направления на пульсары, также указаны периоды их пульсаций, что позволяет из-за их уменьшения со временем установить момент, когда было отправлено сообщение. Периоды выражены двоичным кодом в периодах колебаний простейшей молекулы — молекулярного водорода, изображенной чуть выше — стандарта частоты, универсального для всей Вселенной.