Двое астрономов из Калифорнии обнаружили два новых кольца у седьмой планеты Солнечной системы — Урана. Теперь общее число колец планеты составляет 13.

Как говорится в опубликованном в четверг Марком Шоуволтером и Джеком Лиссоиром циркуляре Международного астрономического союза (МАС), первое из колец имеет радиус около 68 тыс. км и находится на внешнем крае внутренней системы из одиннадцати колец, которые были известны до настоящего времени. Как и его предшественники, оно сравнительно тонкое, шириной около 1 тыс. км — совсем не похоже на широкие кольца Сатурна.

По всей видимости, оно состоит из относительно крупных частиц, размер которых может достигать нескольких километров.

Строение кольца удалось установить, когда астрономы из Беркли наблюдали его в инфракрасных лучах с помощью десятиметрового телескопа имени Кека на Гавайях.

Обнаружить в этих же лучах второе кольцо, которое на оригинальных кадрах было в несколько раз ярче первого, не удалось. Оно находится гораздо дальше от поверхности планеты. Радиус его составляет приблизительно 98 тыс. км, и соседей-колец у него обнаружить пока не удалось. Зато практически на одной орбите с этим кольцом расположен маленький спутник, открытый на снимках с космического телескопа имени Хаббла еще два года назад, однако лишь теперь получивший имя королевы Мэб — мифической феи сладких снов из «Ромео и Джульетты» Шекспира. Традиционно все спутники Урана, открытого британским астрономом Уильямом Гершелем, называют именами персонажей Шекспира.

В своей знаменитой трагедии английский писатель устами друга Ромео Меркуцио описывает фею Мэб так: «По размерам — с камушек агата в кольце у мэра». Одноименный спутник по космическим масштабам тоже невелик: его диаметр, по предварительным оценкам, составляет около 25 км. Однако, как считают астрономы, именно он отвечает за само существование внешнего кольца — падающие на него метеориты выбивают с поверхности пыль и мелкие частички льда, которые и образуют кольцо. Кроме того, гравитационное поле спутника помогает удерживать их на одной и той же орбите — в противном случае влияние других спутников быстро рассеяло бы кольцо. Такое явление широко распространено среди других планет-гигантов; спутники, выступающие в схожей роли, астрономы часто называют «пастухами».
Второй спутник, также открытый в августе 2003 года, но лишь сейчас официально получивший имя Купидон, еще меньше — его диаметр около 20 км. Интересен он тем, что его орбита проходит менее чем в 900 км от орбиты другого спутника — Белинды, диаметр которого в три с половиной раза больше. Возмущения в движении лун, вызванные их взаимным притяжением, с течением времени накапливаются и, как рассказал Шоуволтер британскому журналу New Scientist, возможно, два спутника столкнутся в течение ближайших нескольких миллионов лет. Тогда вокруг Урана появится еще одно кольцо.

Впрочем, движение системы из многих тел по-прежнему трудно поддается анализу, и предсказывать траектории движения объектов на миллионы лет у ученых не получается. Тем более что вся система спутников Урана, как следует из других данных, опубликованных в том же циркуляре, является крайне нестабильной. Изучая движение других, ранее известных спутников, планетологи обнаружили неожиданные отклонения от предсказаний. По их мнению, это также свидетельствует в пользу неустановившегося характера движений в системе Урана. Более детальные выводы будут опубликованы в журнале Science в ближайшее время.