Нейтронная звезда —

остаток после взрыва сверхновой. Небольшое и крайне плотное тело. Средняя масса нейтронной звезды — полторы солнечных массы, а размеры — несколько километров в диаметре.

Нейтронная звезда — это практически колоссальное атомное ядро, состоящее в основном из нейтронов. Плотность вещества внутри таких звёзд достигает 1014–1015 г/см³, то есть имеет порядок плотности вещества внутри атомных ядер. Быстро вращающиеся нейтронные звезды, излучающие узкий пучок радиоволн, наблюдаются как пульсары — источники пульсирующего радиоизлучения. Первый такой объект стал известен астрономам в 1967 году.

Астрономы обнаружили абсолютно новый тип небесных тел. Как сообщает Nature в номере за 16 февраля, в этом им помог австралийский радиотелескоп Parkes.
Международная группа астрономов пока обнаружила одиннадцать таких объектов, которые получили название Rotating Radio Transients (RRATs — чередующиеся всплески и спады активности излучения в радиодиапазоне).

Изначально ученые занимались поиском и изучением пульсаров — быстро вращающихся нейтронных звезд.

Команда обнаружила около 800 пульсаров и попутно обнаружила RRATs. В то время как для известных пульсаров значения периода (время между двумя последовательными всплесками излучения) заключены в интервале между 0,033 сек. и 3,75 сек., новые небесные тела «мигают» реже. Их вспышки коротки и редки. Период вспышек доходит до одного раза в три часа, а суммарная длительность вспышек за сутки может составлять десятые доли секунды. Поэтому-то их так долго не могли обнаружить, несмотря на то что RRATs «сияют» ярче, чем самые яркие из пульсаров. Кроме того, их пульсация не периодична.

Исследователи пока не могут указать на физическую природу RRATs. Возможно, это старые, умирающие пульсары, не способные на нормальную пульсацию, возможно, регулярной радиоэмиссии мешает сильное магнитное поле.

Ученые предполагают, что RRATs гораздо более частые объекты во Вселенной, чем пульсары. Как сообщает руководитель исследований Мара Маклоулин из University of Manchester's Jodrell Bank Observatory, в нашей галактике ожидается до 400 000 подобных объектов — в четыре раза больше, чем обычных радиопульсаров.

Теперь исследователи собираются использовать более мощные и точные инструменты для изучения уже открытых RRATs и поиска новых непериодичных «маяков».

Возможно, изучение пульсаров поможет проверить одно фундаментальное теоретическое изыскание. Группа американских исследователей из Аргоннской национальной лаборатории и Лос-Аламосской национальной лаборатории недавно опубликовала теоретическое обоснование существования звезд, состоящих из свободных кварков, не объединенных в элементарные частицы. Такие объекты назвали странными кварковыми звездами. Работа опубликована в Physical Review Letters, а астрономы уже подыскали первого кандидата на роль такой звезды: ею оказался открытый недавно пульсар, который холоднее своих собратьев. Именно существование таких пульсаров и предсказывает новая теория.