Сделанная во время раскопок в северо-восточном Китае находка вынуждает палеонтологов полностью пересмотреть свои взгляды на историю млекопитающих. Прекрасно сохранившаяся окаменелость представляет собой самое древнее и крупное плавающее млекопитающее, которое когда-либо попадало в руки ученым. Кроме того, китайский зверек оказался самым древним из известных на сегодняшний день животных, покрытых мехом. Посвященная открытию статья появится в свежем номере журнала Science.
Обитавшее 164 млн лет назад существо выглядит как помесь утконоса, речной выдры и бобра. Его длина — около полуметра, а вес — до 800 г.
Зверя назвали Castorocauda lutrasimilis, что переводится примерно как «похожий на выдру зверь с хвостом как у бобра».
Касторокауда, вероятно, вел полуводный образ жизни: как современные утконосы, он рыл тоннели, в которых откладывал яйца и откуда периодически выбирался в воду, чтобы кормиться. На земле он чувствовал себя не очень уютно и передвигался сравнительно неуклюже. О приспособленности к плаванию свидетельствуют его перепончатые лапы, метаболизм теплокровных и широкий плоский хвост длиной до 20 см.
Судя по форме и строению зубов, зверек специализировался на ловле рыбы и водных беспозвоночных.
Соавтор исследования Чже Си Люо из Музея естественной истории имени Карнеги в Питтсбурге (Пенсильвания) подчеркивает, что касторокауда — животное, аналогичное бобру. Но, вполне возможно, вовсе не бобер. «Люди так очарованы бобрами, что склонны видеть их в любом похожем симпатичном животном», — заметил он.
Долгое время палеонтологи предполагали, что путавшиеся под ногами у динозавров в юрском периоде мезозойской эры млекопитающие были крошечными зверьками вроде землероек и вели сугубо наземный образ жизни. Небольшие размеры ограничивали их рацион растениями, насекомыми и мелкими позвоночными. Найденный в Китае в 2005 году доисторический барсук Repenomamus giganticus возрастом 130 млн лет частично скорректировал такие представления: его длина достигала 1 м, а в желудке присутствовали остатки костей динозавров.
Теперь выясняется, что формы ранних млекопитающих были к тому же значительно разнообразнее, чем могли вообразить палеонтологи.
По словам заместителя директора по исследованиям и коллекциям Национального музея естествознания в Вашингтоне Ханса Дитера Зюса, обнаружение касторокауды доказывает, что мезозойские млекопитающие вполне адаптировались к жизни в воде и вернулись в нее намного раньше, чем предполагалось. С момента существования касторокауды до появления первых китов и ламантинов пройдет еще 100 млн лет.
Большинство обнаруженных экземпляров первобытных млекопитающих до сих пор сводились к нескольким разрозненным и фоссилизированным костям, главным образом — зубам. Юрский же бобер, найденный в отложениях у основания древнего озера во Внутренней Монголии, сохранился в виде почти полного скелета. Даже крошечные кости среднего уха оказались неповрежденными. Окаменелость окружали отпечатки — несомненные следы меха, а формирование меха в эволюционной перспективе, по словам Же Кси Люо, непосредственно предшествуют формированию млекопитающих как вида.
Юрский бобер не является млекопитающим в современном смысле. Он относится к непосредственным предшественникам млекопитающих — вроде утконоса и ехидны.
До касторокауды самой древней окаменелостью, на которой уцелели следы меха, признавалась Eomaia scansoria — первобытный грызун, также найденный в Китае в 2002 году. Eomaia scansoria относилась к первым плацентарным млекопитающим. Зверек размером с крупную мышь обитал, по всей видимости, в кустарнике и на низких ветвях деревьев, питался в основном насекомыми и благодаря острым когтям мог лазить по деревьям, как белка. Но эомайя жила 125 млн лет назад — на 40 млн лет позже, чем покрытый мехом касторокауда.
