Новые наблюдения, сделанные при помощи Спитцеровского космического телескопа, позволили ученым обнаружить гигантскую ударную волну в скоплении галактик Квинтет Стефана. Как сообщает NASA, международная группа ученых направила сверхчувствительный инфракрасный спектрограф, находящийся на борту Спитцеровской обсерватории, на весьма интересный небесный объект — Квинтет Стефана.

Квинтет Стефана — уникальная система нескольких взаимодействующих галактик. Раньше ученые знали только, что основная группа из пяти галактик находится в процессе слияния, фактически они падают друг на друга. И что существуют еще галактики фона, не имеющие отношения к взаимодействию: они находятся на том же участке звездного неба, но несколько дальше основной группы.

Изучение Спитцеровским спектрографом показало, что во взаимодействующем скоплении присутствует огромное количество межзвездного газа, сквозь который летят галактики. При этом газ разгоняется, уплотняется и разогревается.

Так как скорость галактики намного выше скорости звука в этом газе, то возникает ударная волна, под действием которой молекулярный водород разогревается и излучает фотоны в видимом спектре диапазона. Это-то излучение и фиксируется спектрографом.

На приведенной NASA фотографии ударная волна видна в виде зеленой дуги.

Руководитель группы доктор Фил Эпплтон сказал, что ученые не ожидали обнаружить столько газа: «Мы ожидали увидеть спектр межзвездной пыли, но увидели практически лабораторный спектр водорода. Это не похоже ни на что из того, что мы видели раньше в галактических системах».

Ширина спектральных линий позволила астрономам определить скорость газа. Оказалось, что галактики разогнали его до 870 км/с, что эквивалентно числу Маха 100 или более. То есть ударная волна разогнана до скорости, более чем в 100 раз превышающей скорость звука в водороде.

Доктор Ричард Таффс, один из группы исследователей, говорит: «Чтобы лучше понять картину происходящего, можно представить себе ударные волны, создаваемые в атмосфере сверхзвуковым самолетом». В этом случае капельки воды могут конденсироваться позади ударной волны, если влажность достаточная. Образуется маленькое облачко. Так и водородные молекулы могут образовываться из турбулентной и охлаждающейся межгалактической среды.

Проведенное исследование позволяет наглядно представить себе как далекое прошлое, так и будущее нашей Вселенной. В ранней Вселенной такие столкновения случались намного чаще. Так что у ученых появилась возможность увидеть события, которые постоянно происходили около 10 млрд лет назад.

Кроме того, есть вероятность того, что через 2 млрд лет наша Галактика столкнется с Туманностью Андромеды.

И тогда вокруг обеих галактик также возникнут межгалактические ударные волны, очень похожие на наблюдаемые Спитцеровским телескопом.