Американские ученые устроили настоящее вселенское сафари: охоту на галактические скопления. Как сообщает NASA, оружием для «охоты» послужил космический телескоп «Спитцер». Путешествие по удаленным уголкам Вселенной оказалось на редкость удачным:

астрономы разглядели 25 новых галактических скоплений, в том числе четыре рекордно удаленных от Земли: от 7 до 9 миллиардов световых лет.

Группа из Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA, возглавляемая доктором Питером Эйзенхартом, сверила инфракрасные изображения, полученные на «Спитцере», с данными каталогов наземных наблюдений. Расстояния до галактик приближенно рассчитывались по красному смещению на спектрографе обсерватории Кек (Гавайи).

В итоге ученым удалось обнаружить самое далекое скопление галактик из когда-либо наблюдавшихся. Мы наблюдаем его таким, каким оно было 9 миллиардов лет назад: ровно столько времени свет от скопления шел до Земли. Это означает, что мы видим скопление галактик во время, когда Вселенной было всего около 4,5 млрд лет (современный возраст Вселенной оценивается в 13,7 млрд лет).

«Обнаружить группу галактик, отстоящую от нас на 9 миллиардов световых лет — это очень захватывающе, — говорит доктор Питер Эйзенхардт. – Удивительно, что 85-сантиметровый телескоп может видеть на 9 миллиардов лет назад». Используя те же методы, астрономы обнаружили еще три скопления, отстоящих от Земли от 8,15 до 8,98 миллиардов световых лет.

Соавтор исследования из JPL Марк Бродвин говорит: «Спитцер – отличный инструмент для поиска отдаленных скоплений галактик. Это как детская игра «Где Уолли?». С оптическим телескопом вы можете долго пытаться найти «Уолли» – отдаленные галактические скопления – в море слабых галактик. Но со «Спитцером» картина меняется – как будто на «Уолли» надели светящуюся неоновую шляпу».

Группы галактик – это самые большие объекты во Вселенной, образованные силами гравитации. Они формируются подобно снежному кому, стягивая гравитационными силами галактики на протяжении миллиардов лет. Поэтому-то так необычно и интересно открытие столь удаленных «бегемотов», как называют их члены группы исследователей.

По словам ученых, во Вселенной возраста 4,5 миллиарда лет скопления галактик были гораздо более редким «зверем», чем сейчас.

Дальнейшие исследования открытых скоплений (всего обнаружено 25 «бегемотов») должны дать ответ на вопрос: когда образовались сами галактики, входящие в их состав. Возможно, эти исследования скажут больше и о самой структуре Вселенной.

Спитцеровский телескоп отправился в космос 25 августа 2003 года. Формально он называется SIRTF, the Space Infrared Telescope Facility (космический инфракрасный телескоп). 85-сантиметровый телескоп принимает инфракрасные волны с длиной волны от 3 до 180 микрон.

Его эффективность оказалась крайне высока: с его помощью обнаруживали новые планетные диски, исследовали сталкивающиеся галактики, обнаружили в центре нашего Млечного Пути туманность в форме ДНК, а теперь изучили такие крупные и удаленные объекты, как скопления галактик.