Международный коллектив ученых из США, Эфиопии, Японии и Франции под руководством Тима Уайта обнаружил в восточной Эфиопии окаменелые останки по меньшей мере восьми разных первобытных людей, которые, по всей видимости, могут относиться к одному из многочисленных недостающих звеньев эволюции человека. Об открытии ученые рассказали в среду на пресс-конференции в Аддис-Абебе, сообщает агентство Reuters. А подробная статья появилась в последнем в журнале Nature.
Найденные зубы и кости датируются 4,1 млн лет и принадлежат виду Australopithecus anamensis — самой примитивной разновидности австралопитеков.
По самой распространенной версии, австралопитеки считаются непосредственными предками человека (в то же время ряд исследователей полагает, что австралопитеки — угасшая тупиковая ветвь развития). Среди находок выделяются самый большой человеческий клык и самая древняя бедренная кость австралопитека, которые когда-либо попадали в руки ученых. Наряду с окаменелостями гоминид ученые раскопали кости свиней, птиц, грызунов и обезьян, также как гиен и тигров, которые дают представление о среде обитания австралопитеков.
Раскопки проводились в местности Аваш (Middle Awash) пустыни Афар, примерно в 230 километрах от Аддис-Абебы.
Долина Афар — своеобразный окаменелый «регистрационный журнал» эволюции человека, она знаменита многочисленными находками гоминид — от Ardipithecus ramidus (около 4,5 млн лет назад) до Homo erectus (около 1 млн лет) и дала название подвиду Australopithecus afarensis.
Именно здесь в 1974 году Джохансон нашел скелет самки афарского австралопитека Люси, жившей между 3,6 и 3,3 млн лет назад.
Новейшая находка как анатомически, так и хронологически попадает в промежуток продолжительностью около миллиона лет между ардитипитеком — предшественником австралопитека и афарскими австралопитеками. И логично становится промежуточным звеном между ними. По выражению палеоантрополога Уайта из университета Беркли в Калифорнии, «теперь мы знаем, до чего докатился австралопитек 4 миллиона лет назад».
Авашские гоминиды имели маленький мозг, большие зубы и передвигались на двух ногах. Судя по обнаруженным зубам, в частности, более толстому, чем у ардитипитеков, слою эмали на них, они были в состоянии пережевывать более волокнистые и твердые пищевые продукты и корешки растений, чем более ранние ардитипитеки — меньший размер зубов последних ограничивал их рацион. По всей видимости, авашцы обитали в лесу, из которого первые люди вышли, только став Australopithecus anamensis.
«Здесь, в одной отдельно взятой эфиопской долине, мы располагаем разрезом в пластах толщиной в милю — 12 горизонтов осадочных отложений, скрывающих окаменелости гоминид, — добавил он. — Аваш вновь подтвердил свою репутацию наилучшего «глазка» — окна, через которое можно заглянуть в эволюцию». 12 горизонтов геологических отложений Уайт сравнивает с 12 кадрами кинофильма, а продолжался фильм 6 миллионов лет. Впервые получено твердое доказательство связи между двумя ключевыми стадиями человеческого развития, настаивает Уайт.
С ним согласен соруководитель проекта доктор Берхан Асфоу: «Мы больше не выдвигаем гипотезу эволюционирования человека — отныне она может считаться доказанной».
Фазы развития человека зарегистрированы и задокументированы. А Эфиопия — «горячая точка» современной палеоантропологии — по праву может быть признана колыбелью рода человеческого. Ученые отнюдь не впервые сталкиваются с афарским австралопитеком, однако уникальность находки в Аваше в том, что впервые за всю историю исследований все три сменявших друг друга вида были обнаружены в хронологической последовательности в одном месте.
До сих пор о связи между ардитипитеком и австралопитеком палеоантропологи могли только теоретизировать. И хотя теперь «филетическая» версия, по которой ардитипитек «перерос» в австралопитека, выглядит более вероятной, полностью исключить возможность вымирания ветви ардитипитеков и независимого развития рода австралопитеков все-таки нельзя. Однако пока два вида ни разу не удавалось обнаружить единовременно, в слоях одного возраста, где они наложились бы друг на друга хронологически. Поэтому, говорит Уайт, гипотеза последовательного эволюционного развития кажется предпочтительнее. Окончательно решить вопрос можно будет в случае обнаружения останков в промежутке между 4,4 млн лет назад (самый поздний известный на сегодня ардитипитек) и 4,1 млн лет назад — возраст свежевыкопанного гоминида из Аваша, которому пока предстоит побыть переходным звеном.
