Цивилизация
Космический аппарат Cassini начинает выход на траекторию нового, 14-го по счету пролета мимо спутника Сатурна Титана. В воскресенье 21 мая зонд пройдет мимо Титана на расстоянии всего 1879 километров со скоростью 5,8 километров в секунду. Всего таких пролетов за миссию аппарата намечено 45.
В этот раз аппарат, созданный совместными усилиями NASA, ЕКА и Итальянского космического агентства, займется изучением атмосферы одного из самых гигантских спутников Солнечной Системы.
Титан окажется на линии Cassini — Земля и радиоволны, посланные с аппарата, пройдут сквозь атмосферу планеты. Анализ принятых волн даст информацию о температуре атмосферы, а также о дующих в ней ветрах. Последние данные особенно интересны тем, что в один из ранних пролетов международный зонд открыл многокилометровые дюны на спутнике, некоторые из которых тянутся на полторы тысячи километров. Специалисты NASA несколько растерянны: «Также выглядит радарная картинка какой-нибудь пустыни в штате Аризона». Ученые считают , что единственное, что объединяет дюны Титана и земные дюны, — это механизм их образования под действием ветров.
Помимо изучения атмосферы Титана Cassini проведет и еще один интересный эксперимент: радиозондирование поверхности спутника, причем волны испускаться будут космической станцией, а приниматься отраженный сигнал будет на Земле. Это тоже даст новые сведения о рельефе Титана.
13-й пролет станции мимо Титана, состоявшийся 30 апреля, тоже привел к интересным открытиям. Радарное исследование окраины материка Ксанаду выявило несколько новых крайне интересных деталей, в том числе две кольцеобразные структуры, похожие на кратеры или вулканические кальдеры.
Весьма вероятно, что обнаруженные Cassini структуры — кальдеры криовулканов, которые по последним моделям действуют на Титане.
В последнее время Cassini называют одним из самых успешных проектов по изучению Глубокого Космоса. Помимо активного изучения Титана (в том числе и посредством спускаемого аппарата Huigens) и самого Сатурна зонд передает множественные качественные изображения спутников планеты-гиганта. Только в мае 2006 года NASA опубликовало изображения Мимаса , Тефии, Януса, Эпиметея и Энцелада , темные области на Япете , а также закат Энцелада за Рею .
Кроме того, подробные исследования Энцелада привели ученых к выводу, что и на этом спутнике возможна жизнь. Таким образом, Cassini еще и раздвинул границы поиска жизни в Солнечной Системе. В 2008 году Cassini еще раз изучит этот спутник с минимального расстояния в 350 км.
К тому же аппарат сам увеличил количество спутников Сатурна. К моменту старта зонда ученые знали только о 18 спутниках. Пока Cassini летел к месту назначения (а это заняло целых семь лет), земные обсерватории открыли еще 13. Ну а потом спутники стали открывать «на месте». Сейчас объявлено о еще 16 спутниках, причем имена пока дали только четырем: Метона, Палена, Полидевк и Дафния. А дюжине лун предстоит дать имена.