После шести недель вынужденного простоя марсоходов небо Красной планеты прояснилось настолько, что роверы начали движение. Один из них, скорее всего, движется навстречу своей гибели.
Изначально марсоходы должны были называться аббревиатурой MER (Mars Exploration Rover), но по результатом конкурса им дали имена Spirit («Дух») и Opportunity («Возможность»). Такие названия марсоходам дала победившая в конкурсе девятилетняя девочка София Коллиз, уроженка Сибири, в двухлетнем возрасте удочеренная семьей из США.
По словам ответственного за проект «Марсоходы» Джона Колласа, погода на Марсе постепенно улучшается, и количество энергии, вырабатываемое солнечными батареями, растет, правда, пока что медленно. Но тока хватает для того, чтобы возобновить ежедневные сеансы связи с Землей.
Осевшая на солнечные батареи пыль все равно мешает аппаратам развить полную мощность. К 23 августа батареи вырабатывали по 300 ватт/час — вдвое больше, чем пять недель назад, но наполовину меньше мощности двухмесячной давности. Скорее всего, первоначального уровня заряд уже не достигнет. Впрочем, в увеличении мощности марсоходам помогает благоприятный ветер: 24 августа он сдул часть пыли с батарей Opportunity, и мощность батарей выросла еще на 10%.
Буря оставила и другие следы: на марсоходе Spirit запылилась камера-микроскоп, и качество изображений стало хуже. Впрочем, как отмечают ученые, отстройка камеры позволит компенсировать почти все дефекты, связанные с загрязнением линз.
О благополучном разрешении другой марсианской неприятности NASA сообщило одновременно с информацией о возобновлении движения марсоходов. Дело в том, что после выхода на орбиту зонда Mars Reconnaissance Orbiter, его самый мощный инструмент - High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) - начал шалить. На снимках, передаваемых на Землю увеличился цифровой шум и количество «выпавших» пикселей. О этой проблеме стало известно в февране, но теперь, после полугода многочисленных диагностик и отстроек камеру удалось вернуть в идеальное состояние.
Удобное место для начала спуска уже выбрали, но тут вмешалась погода: на Марсе разыгралась нешуточная пылевая буря. Первоначально в NASA заявили, что спуск откладывается минимум до 13 июля. Однако за две недели площадь бури выросла до 18 миллионов кв. км. Более того, рядом с ней появилась вторая, занимающая территорию в 8 миллионов кв. км. Число фотонов, долетающих до солнечных батарей роверов, уменьшилось примерно в 100 раз. Поэтому специалисты перевели аппараты в режим жёсткой экономии электроэнергии и стали пережидать.
Некоторые СМИ даже заранее похоронили замершие аппараты.
Но буря постепенно начала стихать. В начала августа улучшение погоды позволило Opportunity полностью зарядить свою аккумуляторную батарею. Аккумуляторы Spirit также близки к полной емкости, впрочем, хотя его солнечные батареи вырабатывают больше энергии, но Spirit и тратит больше. Ученые даже позволили себе поиграть с марсоходом: впервые за три недели пошевелили его рукой-манипулятором и отправили её снимки на Землю.
Помимо прочего, на Марсе в окрестностях роверов еще и потеплело, что позволило избежать переохлаждения приборов: температура основного модуля электроники Opportunity повысилась с --37° С до --33,4° C.
В ближайшие дни специалисты NASA обещают объявить дату спуска Opportunity в кратер Виктория.
