Ранее ученые подозревали, что слоны предпочитают места, где нет пчел. К примеру, в Кении исследователи замечали, что слоны избегают ломать стволы акаций, на которых есть ульи. А в Зимбабве наблюдали слонов, отказывавшихся от привычных троп, лишь бы только избежать встречи с маленькими, но опасными насекомыми.
Медоносные пчелы Apis mellifera scutellata из восточной и южной Африки известны своей агрессивностью. Особенно опасными они становятся при нападении на их гнезда. И они не просто обороняются: африканские пчелы яростно преследуют потревожившее их животное, вне зависимости от его размеров.
Известно, что рой пчел в состоянии убить даже африканского буйвола.
Зоолог Оксфордского университета Люси Кинг с коллегами решили искать подтверждение тому, что стада слонов стараются держаться подальше от пчелиных гнезд, в Национальном заповеднике Самбуру в Кении. Для начала ученые попытались получить цифровую запись жужжания возбужденного роя.
Объектом исследования стал рой, облюбовавший один из стволов дерева у речки Эвасо-Нг'иро, протекающей по территории заповедника. Чтобы добиться жужжания всерьез разозленных пчел, ученые решили бросить пару камешков в дупло этого дерева, полагая, что после подобной процедуры им достаточно всего лишь подержать включенный микрофон в непосредственной близости от пчелиного гнезда.
Однако потревоженные производители меда не предоставили им такой возможности.
Защитники гнезда напали на исследователей с такой яростью, что тем пришлось обратиться в бегство, несмотря на то, что они предусмотрительно облачились в жалонепробиваемые костюмы. В итоге натуралистам пришлось оборудовать напротив дупла специальную платформу с прикрепленным дистанционно управляемым микрофоном и записывающим устройством. И сразу же после серии удачных бросков спешно искать укрытия в оставленном неподалеку внедорожнике.
Таким образом, исследователям удалось получить 15-минутную запись жужжания пчел-убийц практически без жертв. Как сообщила LiveScience Люси Кинг, это для них это был действительно знаменательный день, который не смогли омрачить даже пара-тройка пчелиных укусов.
На следующем этапе ученые исследовали воздействие пчелиного жужжания на слонов. Соорудив фальшивые деревья, в тени которых слоны должны были искать прибежище от полуденного зноя, ученые припрятали в их стволах динамики, способные воспроизводить четырехминутный отрезок полученной ранее записи.
Заслышав гудение пчёл, 16 из 17 семейств слонов обратились в бегство в течение 80 секунд, а половина из них среагировала в течение 10 секунд.
Единственная слоновая семья, проигнорировавшая пчелиное жужжание, состояла из молодых особей и, по-видимому, ранее не подвергалась нападению пчелиного роя.
(Elephantidae) - семейство млекопитающих отряда хоботных. Крупные животные высотой до 3,5 метров. Туловище массивное, шея короткая, конечности столбообразные: передние - 5-палые, задние - 5- или 4-палые; отдельные пальцы снаружи незаметны, т. к. скрыты под кожей; каждому пальцу соответствует небольшое ногтеобразное копыто. Верхняя губа и нос, сросшиеся вместе, образуют длинный подвижный хобот, на конце которого расположены ноздри, а также пальцевидные отростки (2 или 1). Хобот служит органом обоняния, осязания и хватания.
Коренных зубов 4, по 1 с каждой стороны верхней и нижней челюсти. Зубы постепенно стираются и выпадают, а их место занимают последующие, формирующиеся в полостях задней части челюсти. Таких смен в течение жизни слона бывает 6. Клыки отсутствуют; сильно развитые вторые резцы имеются лишь в верхней челюсти, они образуют бивни, которые растут в течение всей жизни и достигают иногда очень больших размеров.
Желудок простой. Кожа толстая (до 3 см), почти голая, покрыта редкими жёсткими волосами. Густой волосяной покров был только у мамонта. Живут слоны 70-80 лет. Половозрелости достигают в 17-20 лет. Беременность длится 22-24 месяца, новорождённый весит около 90 кг, высота его около 1 м.
Питаются слоны растительной пищей: ветвями, листьями и корой деревьев, сочными корневищами и плодами, молодым бамбуком, а также травой. Пищу собирают хоботом, но при выкапывании её из земли или при необходимости повалить дерево пользуются бивнями. Воду набирают в хобот, а затем выливают в рот. В поисках пищи совершают большие переходы (до 100 км в сутки), могут свободно передвигаться в чащах или по болотам, легко взбираются на крутые горные склоны, хорошо плавают. Живут стадами, иногда по несколько десятков и даже сотен голов.
В значительной мере истреблены человеком и находятся под охраной. Бивни используют для изготовления различных украшений, а также для технических целей: мясо съедобно. Слоны легко приручаются и поддаются дрессировке.
Современные слоны относятся к 2 родам: азиатские (Elephas) и африканские (Loxodonta).
Род азиатских слонов представлен 1 видом - азиатский слон (Е. asiaticus). Высота тела самцов до 3,2 м, самок - до 2,7 м, весят до 5 т. Лобный отдел черепа слегка вогнутый, уши маленькие. Хобот с 1 пальцевидным отростком на конце. Бивни у самцов хорошо развиты (длина до 2,5 м, масса до 75 кг каждый), у самок иногда отсутствуют. Встречаются в лесных областях Юго-Восточной Азии (Индия, Пакистан, Бирма, Таиланд, Вьетнам, острова Шри-Ланка и Суматра). На остров Калимантан завезён человеком. Питается преимущественно травянистыми растениями. Хорошо приручается и используется для различных работ, главным образом в лесных областях; может нести на спине до 600 кг груза или перетаскивать хоботом стволы деревьев весом до 500 кг (на небольшие расстояния).
Род африканских слонов представлен 2 видами: саванновым (Е. africana) и лесным (Е. cyclotis). Некоторые систематики считают лесного слона подвидом саваннового. Высота самцов саваннового слона до 3,5 м, самки - до 3 м, лесной слон несколько мельче. Лобный отдел черепа выпуклый, уши большие, хобот с 2 пальцевидными отростками на конце. Бивни хорошо развиты как у самцов, так и у самок (длина до 3 м, масса до 100 кг). Водятся в Африке (к югу от Сахары) в степях, лесостепях и лесах. Питаются главным образом ветками и листьями деревьев. В неволе легко приручаются, но в качестве рабочего животного используются редко.
Прародиной слонов, по-видимому, была Африка, где (в отложениях верхнего миоцена - нижнего плиоцена) найдены их наиболее древние ископаемые остатки. В середине плиоцена слоны через Суэцкий перешеек проникали в Евразию и распространились почти по всему континенту. В начале плейстоцена слоны через Берингийскую сушу попадали в Северную Америку. Широкое распространение слонов и приспособление их к существованию в различных климатических условиях - от тропических лесов и степей до арктической тундры - привели к возникновению многих видов и родов. К концу плейстоцена ареал слонов быстро сокращается; в голоцене слоны сохраняются только на юге Азии и в Африке.
«Мы можем использовать пчел, чтобы сократить площадь посевов и количество деревьев, которые губят слоны, а доход, который получит местное население благодаря торговле медом, будет значительным шагом вперед по направлению к устойчивому мирному сосуществованию человека и слона» — считает Кинг.
По её словам, люди обычно не воспринимают всерьез их исследования, так как мысль о толстокожем слоне, спасающемся бегством от крошечных пчел, вызывает лишь смех.
«Для человека боль от укусов Apis mellifera scutellata весьма мучительна, — говорит зоолог, лично пострадавший от африканской медоносной пчелы, — и поэтому вполне можно понять поведение слонов, опасающихся получить укусы в такие чувствительные области, как участки вокруг глаз и за ушами. Даже ужаленный хобот может причинить слону множество страданий».
Основным достижением исследования авторы считают тот факт, что при звуке жужжания пчел в бегство дружно обращается все слоновье стадо. «Если бы так поступали только единичные экземпляры, то пользы от пчелиных ограничителей было бы немного», — сообщается в статье, опубликованной в выпуске журнала Current Biology от 9 октября.
