Человечеству в некотором смысле повезло с местом обитания. Наша галактика – Млечный Путь – по галактическим меркам является гигантом и доминирует в своих ближайших окрестностях, где соперничать по степени влияния с нами может лишь туманность Андромеды – галактика M31. Кроме того, в отличие от огромного числа взаимодействующих, сливающихся и активных галактик Млечный Путь, похоже, самый неспокойный период своей жизни уже пережил.
Однако не всё так просто. По соседству осталось ещё немало карликовых галактик, а то и просто облаков газа, которым суждено стать частью нашей галактики в будущем. Американским астрономам удалось измерить удаленность и скорость одного из таких облаков – открытого в 1963 году облака Смит, а заодно выяснить его массу и химический состав. Оно оказалось поистине исполином, состоящим из реликтового газа, а насчёт его будущего у астрономов почти нет сомнений.
Через несколько десятков миллионов лет облако Смит врежется в диск нашей галактики, в котором рождается большинство её звёзд.
Высокоскоростное облако Смит было обнаружено аспиранткой Лейденского университета Гэйл Смит в 1963 году как облако газа, скорость которого трудно было объяснить ни одной из существовавших в то время моделей вращения Галактики.
В течение долгого времени астрономы не понимали, где находятся эти облака, и, соответственно, каковы их размеры - это могли быть и относительно близкие небольшие межзвёздные облака, и падающие на Млечный путь крупные облака газа и огромные объекты, расположенные далеко за пределами нашей Галактики. Лишь в конце XX века стало понятно, что истина была посредине.
Сама Гэйл Смит, закончив аспирантуру, оставила научную деятельность, но в США, откуда она родом, так и не вернулась, оставшись с мужем в Нидерландах.
«Это будет похоже на взрыв бомбы, — говорит один из авторов работы Феликс Локман из Университета американского штата Виргиния. – А через несколько миллионов лет всё станет похоже на небесный Новый год с громадными петардами, во множестве взрывающимися в этом районе галактики».
Длина облака Смит – примерно 10–11 тысяч световых лет, ширина — около 3 тысяч световых лет; примерно такие размеры имеют карликовые галактики. По форме облако напоминает комету, причём её «голова» уже начала взаимодействовать с внешними областями Млечного Пути. Грубо говоря, столкновение уже началось – облако движется со скоростью около 100 километров в секунду относительно звёзд и газа нашей галактики, а его полная скорость составляет около 250–270 км/c относительно Земли и галактического центра.
На том же съезде Американского астрономического общества, где была представлена работа о падении облака Смит на Млечный путь, другие астрономы рассказали об обнаружении тех кирпичиков, из которых наша Галактика сформировалась миллиарды лет назад.
Группе специалистов под руководством Эрика Гавизера и Кэрил Гронуэлл удалось обнаружить подкласс крохотных галактик с сильными линиями резонансной линии водорода в спектре (так называемых лайман-альфа-эмиттеров), внешний вид и статистический характер распределения которых указывают на то, что именно из таких звёздных систем образуются гигантские спиральные галактики вроде нашей.
С помощью космического телескопа имени Хаббла и ряда других наземных и космических обсерваторий астрономам удалось не только разглядеть эти звёздные системы, но и выяснить их физические характеристики. Такие галактики примерно в десять раз меньше Млечного пути по размерам и в 20 раз менее массивны, и хотя звёзд в них немного, они активно образуются.
Работа учёных представлена в последнем номере The Astrophysical Journal.
То обстоятельство, что взаимодействие уже началось, может несколько отсрочить дату столкновения с плоскостью галактики – галактический газ слегка притормаживает облако. Тем не менее астрономы полагают, что оно достаточно крепкое, определённая сейчас орбита сильно не изменится и до «часа X» осталось около 40 миллионов лет.
Сейчас облако Смит находится всего в 8 тысячах световых лет от плоскости галактики со стороны, противоположной Солнцу, примерно в 25 тысячах световых лет от галактического центра и в 40 тысячах световых лет от Земли. Это самое близкое к спиральным рукавам гигантское высокоскоростное облако, известное астрономам.
Если орбита действительно не изменится, то столкновение произойдёт достаточно далеко от Солнца – в районе спирального рукава Персея, примерно на четверть оборота обгоняющего нас во вращении вокруг галактического центра. Именно в той части через десятки миллионов лет возникнет огромная область звездообразования, в которой будет множество ярких звёзд и часто будут вспыхивать сверхновые.
Впрочем, даже если бы облако упало прямо на Солнце, мы этого, скорее всего, не заметили бы: несмотря на гигантскую массу, она распределена по очень значительному объёму, и выделяют облако скорее его скорость и необычный химический состав, нежели большая плотность.
Более того, не исключено, что многие миллионы лет назад что-то подобное действительно произошло прямо у нас в окрестностях.
группа ярких молодых звёзд, образующих в проекции на небо пояс, расположенный под углом примерно в 15-20 градусов к плоскости Млечного пути. Ширина кольца — около 2-3 тысяч световых лет. Впервые был выделен астрономом Бенджамином Гулдом в конце 70-х годов XIX века.
Именно благодаря последним звездообразование стало распространяться, как круги по воде: взрывные волны от вспышек сверхновых, которыми заканчивается эволюция массивных звёзд, сжимали газ всё дальше и дальше от центра «взрыва» звездообразования, стимулируя тем самым рождение новых звёзд. Событие, которое породило этот «взрыв», произошло тогда, когда Солнце и Земля давно существовали, а на последней даже присутствовала жизнь. Так что и от нового столкновения ничего плохого ждать не приходится.
