Часто представителей одной из наиболее интересных ветвей развития высших приматов — человека неандертальского — рисуют коренастыми косматыми верзилами с грубыми чертами лица и густым волосяным покровом. В Западной Европе они вымерли примерно тридцать восемь тысяч лет назад, после пяти тысяч лет развития бок о бок с человеком разумным, — по крайней мере, более поздних останков неандертальского человека пока не найдено.
Доподлинно известно, что неандертальцы обладали мозгом, превышавшим по объему мозг H. sapiens, в их популяции существовала некая культура и, скорее всего, они обладали своеобразной речью. А их исчезновение до сих пор остаётся загадкой. Возможно, человек разумный действительно превосходил неандертальцев в сообразительности и умениях, а может быть, новый подвид человека, снова добравшийся до Европы из Африки, просто задавил неандертальцев своей численностью.
Каменные орудия, обнаруженные в земле, содержат как типичные для неандертальцев довольно примитивные изделия, так и довольно изящные и тонкие орудия труда и войны.
Острые и длинные наконечники стрел, обнаруженные сотрудниками Лондонского университетского колледжа означают, что местная неандертальская популяция вела довольно активный образ жизни и полностью контролировала окрестные территории и их природные ресурсы — как исходные минеральные компоненты для изготовления орудий труда, так и флору и фауну. Эти неандертальцы, судя по всему, могли охотиться на лошадей, бизонов, шерстистых носорогов и даже мамонтов, причем делать это им приходилось сообща. Так что вымирание этой популяции неандертальцев не грозило.
Любопытно, что впервые археологические свидетельства из Пулборо были извлечены из-под земли более века назад — в 1900 году при строительстве дома для лондонского врача Джона Харли, вышедшего на пенсию. Сам Харли описал тогда длинные лезвия из кремня как острые изделия, упавшие в землю сразу после доводки их первобытным мастером. Однако вскоре каменные орудия были сочтены подлогом, и большая часть находки из 2 300 предметов была просто выброшена.
Все эти предметы были сделаны в системе характерных трещин и борозд на вершине холма, который, скорее всего, служил неандертальцам форпостом. Подобные места были выделены антропологами и в других районах Юго-Восточной Англии, так что, вероятно, неандертальцы имели целую систему опорных пунктов для ведения охоты или обороны от надвигающихся людей.
В последнее время археологически важным местам в Пулборо угрожает хозяйственная деятельность и ландшафтный дизайн, потому Английский фонд наследия и профинансировал новые работы в Эссексе. Скорее всего, подобные изыскания будут проведены и в других районах Англии. Именно они могут прояснить, почему же вид человека неандертальского, некогда процветавший на территории всей Европы, все-таки вымер, чем он отличался от человека разумного и как приспосабливался и подчинял себе окружающий мир.
Как заявил в интервью Discovery Майкл Питтс, редактор журнала British Archaeology, где вышла статья Поупа, еще совсем недавно у ученых было вполне четкое представление о жизни, быте и вымирании неандертальцев. Однако свидетельства последних лет оставляют об истории неандертальцев больше вопросов, чем ответов.
Хотя находки из Пулборо больше не считаются мистификацией, некоторые эксперты теперь сомневаются в принадлежности этих предметов древним неандертальцам. Например, Барни Слоан, глава комиссии по историческому окружению при фонде, финансировавшем раскопки, предположил, что находки, сделанные в Эссексе, могут, с другой стороны, быть и остатками орудий, которыми владели первые английские иммигранты современного типа.
