Ответ на вопрос, когда появились белые медведи, до недавнего времени был достаточно расплывчатым. Известно, что современные белые и бурые медведи произошли от крупных форм Ursus etruscus, так называемого реликтового этрусского медведя, обитавшего на Земле порядка 1,5 млн лет назад. Но когда именно белые медведи отделились от бурых, достоверно не было известно. Это могло произойти как 1 млн, так и 50 тысяч лет назад.
— хищное млекопитающее семейства медвежьих. Иногда этот вид выделяют в отдельный род Thalarctos. Латинское название Ursus maritimus переводится как «медведь морской».
Внешний вид
Белый медведь — самый крупный наземный представитель млекопитающих отряда хищных. Его длина достигает 3 м, масса до 800 кг. Обычно самцы весят 400—450 кг; длина тела 200—250 см, высота в холке до 130—150 см. Самки заметно мельче (200—300 кг). Самые мелкие медведи водятся на Шпицбергене, самые крупные — в Беринговом море.
Белого медведя от других медведей отличают длинная шея и плоская голова. Кожа у него чёрная. Цвет шубы варьирует от белого до желтоватого; летом мех может желтеть из-за постоянного воздействия солнечного света. Шерсть белого медведя лишена пигментной окраски, и шерстинки полые. Есть гипотеза, что они действуют как световоды, поглощая ультрафиолетовые лучи; во всяком случае, при ультрафиолетовой фотосъёмке белый медведь кажется тёмным. Благодаря строению шерстинок белый медведь иногда может «позеленеть». Происходит это в жарком климате (в зоопарках), когда внутри шерстинок заводятся микроскопические водоросли.
Распространение
Обитает в приполярных областях на Северном полушарии Земли.
Распространён циркумполярно, на север — до 88° с. ш., на юг — до Ньюфаундленда, на материке — в зоне арктической пустыни до зоны тундр.
Образ жизни и питание
Обитает на дрейфующих и припайных морских льдах, где охотится на свою основную добычу: кольчатую нерпу, морского зайца, моржа и др. морских животных. Ловит он их, подкрадываясь из-за укрытий, или возле лунок: стоит животному высунуть голову из воды, как медведь ударом лапы оглушает добычу и вытаскивает её на лёд. В первую очередь пожирает шкуру и сало, остальную тушу — лишь в случае сильного голода. Остатки добычи доедают песцы. При случае подбирает падаль, дохлую рыбу, яйца и птенцов, в обжитых местах питается на помойках. Известны случаи ограбления им складов продовольствия полярных экспедиций. Из добычи белый медведь получает большое количество витамина А, который накапливается в его печени: известны случаи отравлений печенью белого медведя.
Совершает сезонные кочёвки в соответствии с годовыми изменениями границы полярных льдов: летом отступает вместе с ними ближе к полюсу, зимой перемещается на юг, заходя на материк. Хотя белый медведь держится преимущественно на побережье и льдах, зимой он может залегать в берлогу на материке или на островах, иногда в 50 км от моря.
В зимнюю спячку, продолжительностью 50—80 дней, залегают, в основном, беременные самки. Самцы и холостые самки ложатся в спячку на короткий срок и не ежегодно.
Несмотря на кажущуюся неповоротливость, белые медведи даже на суше быстры и ловки, а в воде легко плавают и ныряют. Очень густая, плотная шерсть защищает тело медведя от холода и намокания в ледяной воде. Важную приспособительную роль играет мощный слой подкожного жира. Белая окраска способствует маскировке хищника. Хорошо развиты обоняние, слух и зрение — свою добычу медведь может увидеть за несколько километров. По наблюдениям российских подводников, плывущий белый медведь, преследуемый субмариной, способен развивать скорость до 3,5 узлов.
Социальная структура и размножение
Одиночные животные. Как правило, миролюбивы по отношению друг к другу. Взрослые самцы могут нападать на медвежат.
Гон с марта по июнь. За самкой в течке обычно следуют 3—4 самца. В октябре самки в береговых снежных наносах роют берлогу. У медведиц есть излюбленные места, куда они массово собираются для щенки, например, о. Врангеля или Земля Франца-Иосифа, где ежегодно насчитывается по 150—200 берлог. Медведицы занимают берлоги лишь в середине ноября, когда заканчивается латентная стадия беременности. Весь период беременности составляет 230—250 дней; медвежата появляются в середине или конце арктической зимы. Самка при этом до апреля остаётся в спячке.
У белых медведей низкий потенциал размножения: самка впервые приносит потомство в возрасте 4—8 лет, рожает один раз в 2—3 года и имеет в помёте 1—3 медвежат, таким образом в течение жизни принося не более 10—15 детёнышей. Новорождённые беспомощные, как у всех медведей, и имеют массу около 750 г. Через 3 месяца самка вместе с ними покидает берлогу и переходит к бродячему образу жизни. Медвежата остаются при ней до 1,5 лет. Смертность среди медвежат достигает 10—30 %.
Продолжительность жизни максимум 25—30 лет; в неволе рекорд долгожительства — 45 лет. Белые медведи способны скрещиваться с бурыми и давать фертильные (способные производить потомство) гибриды.
Хозяйственное значение
Жители Арктики добывают белого медведя ради шкуры и мяса. В России охота на него полностью запрещена с 1956, в других странах (США, Канада и Гренландия) ограничена.
Статус популяции и охрана
Занесён в Красную Книгу России. Медленное размножение и большая смертность молодняка делают этого зверя легко уязвимым. Однако сейчас популяция считается стабильной или даже растущей. На 1993 она оценивалась в 21 470—28 370 особей.
На территории России насчитывается 5—7 тысяч белых медведей, причём ежегодный браконьерский отстрел составляет от 150 до 200 особей в год. В связи с уменьшением численности населения Диксона истребление белого медведя незначительно сокращается.
челюсть ископаемого белого медведя, найденная в 2004 году исландскими геологами на одном из островов архипелага Шпицберген (по норвежски — Свальбард).
Ученым во главе с американкой Шарлоттой Линдквист, работающей в Университете Баффало и Университете Пенсильвании, удалось выделить генетический материал из найденной челюсти и как следует изучить его, сравнив с образцами тканей современных бурых и белых медведей.
skin: article/incut(default)
data:
{
"_essence": "test",
"id": "2415041",
"incutNum": 2,
"repl": "<2>:{{incut2()}}",
"uid": "_uid_3332171_i_2"
}
Анализ челюсти, найденной в 2004 году, показал, что она принадлежала медведю, который сочетал в себе признаки и бурого, и белого медведей.
То есть этот медведь представлял собой переходный вид от бурых медведей к белым медведям. Возраст челюсти же рядом методов удалось установить достаточно точно — 110–130 тыс. лет.
skin: article/incut(default)
data:
{
"_essence": "test",
"id": "3269060",
"incutNum": 3,
"repl": "<3>:{{incut3()}}",
"uid": "_uid_3332171_i_3"
}
Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Данная работа, как отмечает один из ее авторов, Стефан Шустр из Универитета Пенсильвании, интересна тем, что в ней
было проведено исследование самой древней митохондриальной ДНК, которую удалось выделить из ископаемых образцов.
skin: article/incut(default)
data:
{
"_essence": "test",
"id": "3256526",
"incutNum": 4,
"repl": "<4>:{{incut4()}}",
"uid": "_uid_3332171_i_4"
}
По результатам свой работы ученые делают вывод, что белые медведи являются быстро эволюционирующим видом, что является очень важным в условиях изменения климата, наблюдаемого за последние годы. Из-за глобального потепления ареал обитания белых медведей сокращается, и ученые надеются (но не уверены), что белые медведи окажутся способны достаточно быстро адаптироваться к изменениям окружающей среды.
«44 тысячи лет назад климат был теплее, чем сейчас, и белые медведи смогли пережить период межледниковья. Возможно, именно архипелаг Свальбард послужил для медведей убежищем, — предполагает Линдквист. — Но в настоящее время глобальное потепление растет в ускоренном темпе, и мы не уверены, что медведи смогут его пережить. Эти животные в эволюционном плане могу быть более ограниченны: они могут жить только на арктических льдинах и питаться несколькими видами тюленей».
