Чернотелки закатали плейстоцен в асфальт

Асфальтовые озера – естественные природные образования, где подземный битум (асфальт) выходит на поверхность земли. Такие озера известны в таких странах, как Азербайджан, Россия, США и Тринидад и Тобаго.

Одно из самых известных асфальтовых озер Ранчо Ла-Брея находится на территории Лос-Анджелеса, Калифорния. После дождя это озеро покрывается пленкой воды, и на протяжении многих веков оно служило коварной ловушкой для животных, приходивших на водопой и застревавших в нем. Помимо асфальта, который здесь раньше добывали, озеро дало науке множество останков удивительных животных, обитавших на территории США в далеком прошлом:

американского льва, короткомордого медведя, мамонтов, саблезубых кошек, мастодонтов, гигантских ленивцев, западных верблюдов, древнего бизона, американской лошади и ламы.

Однако как долго в озере шло накопление останков диковинных зверей, до последнего времени оставалось загадкой.

На помощь пришли насекомые, точнее следы от личинок жуков, которые разъедали кости погибших животных. Среди тысяч останков животных, найденных в озере, лишь кости конечностей крупных травоядных, таких как бизоны, верблюды и древние лошади, оказались пронизаны ходами от личинок жуков — кожеедов и чернотелок.

Ученые под руководством Анны Холден из Музея естественной истории решили использовать для изучения останков животных современные методы судмедэкспертизы.

То есть заставить живых личинок жуков пожирать кости животных.

Колонии жуков-кожеедов предоставил ученым палеонтолог Джон Харрис. Кожеедов используют, например, при подготовке скелетов к остеологическим исследованиям, а жуки-чернотелки применяются для выяснения того, как быстро разрушается скелет человека на поздних стадиях разложения трупа.

Первым шагом было обнаружение и описание следов от личинок. Для этого в экспериментах с живыми насекомыми ученые документировали состояние костей каждые три дня, фотографируя конечный результат их работы. Холден установила, что личинки разных жуков оставляют вполне характерные следы на костях животных и сейчас, спустя 10–60 тысяч лет, они могут быть отождествлены на древних костях.

«Объедки» современных костей сравнили с останками, найденными на Ранчо Ла-Брея в течение всего XX века и в наши дни. Идентифицировав следы отдельных видов и применив знания об их биологии, зоологи оценили климатические условия и количество дней, которое требовалось, чтобы туши застрявших животных полностью погружались в асфальт.

Оказалось, что на погружение уходило от 17 до 20 недель, а происходило оно в теплые периоды времени еще в позднем плейстоцене, закончившемся 11,7 тыс. лет назад.

«Эти редкие и бесценные останки несут в себе виртуальный снимок природных драм, которые разворачивались на территории Лос-Анджелеса тысячи лет назад», — считает Холден. Помимо расширения списка насекомых, которые едят кости, ученым удалось пролить свет на то, как происходит процесс поедания костей и почему для насекомых кости травоядных, по крайней мере в условиях асфальтового озера, были более привлекательны, чем останки плотоядных.

Несмотря на то что количество останков плотоядных животных значительно превышает число травоядных млекопитающих, обнаруженных в озере, в костях хищников следов личинок обнаружено не было. Ученые считают, что толстая кожа на ногах травоядных, высыхая, обеспечивала внутри конечности защищенную влажную среду, сохраняя соотношение между сухожилиями, мышцами и жиром, предпочтительное для личинок чернотелок. «У большинства людей асфальтовые озера ассоциируются с саблезубыми тиграми и мамонтами. Однако мы показали, что насекомые дают нам наиболее ценную помощь в наших попытках воссоздать доисторические условия на территории нынешнего Лос-Анджелеса», — считает Холден. Работа ученых опубликована в журнале Plos One.