<3>6 августа 2012 года на Марс был успешно доставлен марсоход Curiosity. Он был отправлен на Красную планету, чтобы выяснить, существовали ли на Марсе подходящие для жизни условия, собрать подробные данные о климате и геологии Марса и подготовиться к высадке на Марс человека.
С момента высадки Curiosity преодолел уже более 16 км и взобрался на 165 м по склону горы Эолида. Он обнаружил следы древнего ручья, определил минеральный состав марсианского грунта, впервые в истории пробурил поверхность Марса и добыл образцы твердого грунта.
На земле работу марсохода обеспечивают более 400 человек.
Субботним утром 26 ноября 2011 года ракета Atlas 5 с Curiosity на борту успешно покинула мыс Канаверал под бурные овации 13-тысячной толпы. Вскоре межпланетный корабль с марсоходом покинул разгонный блок и спустя 44 минуты после запуска направился к Марсу, о чем и доложил Земле через пять минут, связавшись с австралийской станцией слежения в Канберре.
Как и было запланировано, 6 августа марсоход прибыл на Марс в район кратера Гейла.
Curiosity унаследовал многие элементы конструкции (шесть колес, ходовую часть и систему камер, установленных на «мачте», которая помогает команде управления марсоходом на Земле выбирать цели исследования и пути движения) от предыдущих марсоходов NASA — Spirit и Opportunity, запущенных в 2003 году.
Трехметровый марсоход весит 899 кг и передвигается со скоростью до 144 м/ч. Он оснащен камерами, набором инструментов дистанционного исследования, спектрометром, ковшом для забора грунта, комплектом метеорологического оборудования. Всего он обладает 10 научными приборами для исследования внешних условий на поверхности Марса и 17 цветными и черно-белыми камерами для навигации и съемок.
Также на борту был установлен российский нейтронный детектор ДАН («Динамическое альбедо нейтронов»). ДАН представляет собой нейтронный «щуп» — генератор прибора облучает поверхность планеты нейтронами высоких энергий и по свойству потока вторичных нейтронов определяет содержание водорода, а значит, воды, а также гидратированных минералов. Зоны с большим количеством этих веществ представляют наибольший интерес для поиска следов жизни.
Кратер Гейла был выбран для посадки неслучайно — в далеком прошлом он был марсианским морем, и на его дне накопились минералы, образовавшиеся за время жизни этого водоема. Предполагалось, что изучение его грунта позволит ответить на вопрос о существовании жизни на Марсе.
Уже в первые месяцы работы Curiosity обнаружил в кратере следы древнего озера, которое, по предположениям ученых, было пресноводным и содержало углерод, водород, кислород, азот и серу — ключевые химические элементы, необходимые для зарождения жизни.
В 2013 году марсоход повредил одно из колес, а в 2014-м распорол и другое — острый камень, попавшийся ему на пути к Эолиде, центральному пику кратера Гейла, оставил в колесе дыру размером 3х8 см. В начале 2017 года сломались два грунтозацепа среднего левого колеса.
Поломка трех грунтозацепов свидетельствует о достижении колесом 60% срока службы.
Предполагалось, что миссия продлится около двух лет. Но марсоход до сих пор продолжает перемещаться по планете, делая новые пробы и отправляя на Землю свежие снимки пейзажей Марса.
