Паром «Донья Пас» был построен на японской верфи «Ономити Дзосэн» и спущен на воду в 1963 году. Длина судна составляла 93 метра, оно было рассчитано на 1518 пассажиров. Тогда паром назывался «Химэюри Мару» и курсировал по японским водам, но в 1975 году его выкупила филиппинская компания, занимавшаяся пассажирскими паромными перевозками. Там он получил название «Дон Сульпицио».
В 1979 году на пароме на пути из Манилы в Себу вспыхнул пожар. Хотя все 1164 пассажира и члена экипажа были спасены, судно было сильно повреждено и требовало ремонта.
В 1981 году после ремонта оно снова стало возить пассажиров – теперь уже под названием «Донья Пас».
20 декабря 1987 года паром следовал по маршруту Манила-Катбалоган-Таклобан и обратно, по которому ходил два раза в неделю. Рано утром «Донья Пас» отплыла из Таклобана в сторону Катбалогана. Ближе к ночи, около 22:30 по местному времени, паром проходил по проливу Таблас рядом с филиппинским островом Мариндуке. Погода стояла ясная, но море было неспокойно.
Когда большинство пассажиров уже спали, «Донья Пас» столкнулась с танкером «Вектор», который направлялся из Батаана в Масбат. На его борту находилось 1050 куб. м. бензина и других нефтепродуктов, при столкновении произошло их разлитие. Вспыхнул пожар.
Один из выживших пассажиров, 42-летний Пакито Осабель, плыл в Манилу вместе с сестрой и тремя племянницами. Как и большинство пассажиров, они направлялись домой, чтобы встретить Рождество с семьей. Осабель вспоминал:
«Я подошел к окну, чтобы посмотреть, что случилось, и увидел, что море охвачено огнем... Пожар распространился быстро, языки пламени были повсюду».
Хотя на борту «Доньи Пас» были спасательные жилеты, они находились под замком. И команда, и пассажиры были охвачены паникой. В попытках спастись, люди прыгали за борт, где на поверхности воды их поджидало горящее топливо.
«Ни матросы, ни офицеры судна никак не реагировали на происходящее, — рассказывал Осабель. – Все требовали спасательные жилеты и шлюпки, но их не было. Шкафчики, в которых хранились жилеты, оказались заперты, а ключи не могли найти. Шлюпки сбрасывали в воду просто так, без всякой подготовки. Царили паника, бардак, хаос».
Спустя два часа паром затонул. Еще через два часа пошел ко дну и «Вектор». До властей информация о катастрофе дошла лишь через восемь часов.
Спастись удалось лишь 24 пассажирам «Доньи Пас» и двум членам экипажа «Вектора».
Почти все они пострадали от ожогов. Еще около 300 тел, объеденных акулами, были выброшены на берег в последующие дни. Тела тысяч погибших так и не были найдены.
Перед столкновением на капитанском мостике «Доньи Пас» находился всего один член команды, остальные ушли пить пиво и смотреть телевизор.
Когда начался пожар, никто из них не предпринял попыток потушить огонь или спасти пассажиров. Возможно, на кораблях не работали радиостанции – ни один из них не подал сигнал SOS. Но не исключено, что они были повреждены при столкновении.
На борту, по заявлениям владевшей паромом компании Sulpicio Lines, находилось 1553 человека – 1493 пассажира и 60 членов экипажа. Однако реальная цифра оказалась намного выше. Анонимные источники компании сообщили, что на борту судна находились неучтенные в официальных списках пассажиры, которые приобрели дополнительные билеты по сниженной цене. Кроме того, многие пассажиры ехали с детьми, не оформив на них отдельные билеты.
Выжившие рассказывали, что паром был перегружен, пассажиры располагались на палубе и в коридорах. Со дна были подняты тела 21 пассажира «Доньи Пас», но в официальных списках оказался лишь один из них. Среди выживших в списках числились пятеро. По заявлению депутата Палаты представителей Филиппин Рауля Дазы, в списки не попали по меньшей мере 2000 человек.
К 1999 году занимавшаяся расследованием комиссия огласила окончательные данные: на борту парома находился 4341 пассажир.
Всего трагедия унесла жизни 4386 человек, став крупнейшей морской катастрофой в мирное время.
Представители Sulpicio Lines пообещали выплатить семьям погибших по 20 тыс. филиппинских песо. Компенсацию семьи получили только в марте 2017 года.
