Самолет Douglas DC-6B Организации Объединенных Наций, который летел из столицы Конго Леопольдвиля (сейчас это Киншаса), упал на землю в 15 км от аэропорта и полностью разрушился. Погибли все находившиеся на его борту 16 человек. Сержант Гарольд Жюльен, который первоначально выжил в катастрофе, скончался от травм спустя пять дней.
Этой трагедии предшествовал целый ряд политических событий в Африке, в которые вмешивались крупнейшие страны мира, включая США и Советский Союз. Разрывающий Конго после обретения этой страной независимости 30 июня 1960 года кризис получил наименование Конголезского, он продолжался и после смерти генсека ООН и завершился лишь в 1965 году с приходом к власти Мобуту. В результате столкновений погибли свыше 100 тыс. человек.
В Конго после обретения независимости от Бельгии 30 июня 1960 года сразу же выявились противоречия между президентом Жозефом Касавубу, премьер-министром Патрисом Лумумбой и региональными лидерами: уже спустя несколько дней после подписания декларации независимости Моиз Чомбе заявил о возможности самоопределения южной провинции Катанга, то же самое сделал Альбер Калонджи, отделив Южное Касаи, где проживала в основном народность луба. Патрис Лумумба для борьбы с сепаратистами обратился сначала к западным странам, а потом и к СССР, открыв тем самым очередной раунд холодной войны между великими державами. В ходе возникшего хаоса и борьбы между премьер-министром и президентом, на сторону которого встал министр обороны Мобуту, Лумумба был обвинен в скрытом коммунизме и в том, что с помощью СССР собирается установить военную диктатуру, арестован, посажен под домашний арест, затем бежал, попытался создать альтернативное правительство и наконец был убит при не до конца выясненных обстоятельствах 17 января 1961 года.
Бельгию, которая поддерживала сепаратистов в Конго, сменили миротворческие войска под эгидой ООН, генеральный секретарь ООН Даг Хаммаршёльд старался продемонстрировать потенциал международного сотрудничества и возможности многонационального контингента для урегулирования местного кризиса, но при этом не оказывать прямой помощи какой-либо стороне конфликта. Советский Союз, возглавляемый тогда Никитой Хрущевым, требовал отставки Хаммаршёльда после того, как войска ООН допустили убийство Лумумбы. В этой ситуации Даг Хаммаршёльд пытался примирить противоборствующие стороны, поэтому и отправился на рискованную встречу с сепаратистами.
Перед полетом были приняты специальные меры безопасности: чтобы запутать возможных террористов, вперед был отправлен другой самолет, летевший по альтернативному маршруту. Этот второй самолет ООН, Douglas DC-4, вылетел из Леопольдвиля примерно за час до Хаммаршёльда и вечером благополучно приземлился в Ндоле.
Постоянным пилотом на самолете генсека ООН был опытнейший летчик Карл Густав фон Розен, однако в тот день он болел и его заменили другим шведским пилотом. В 00:10 18 сентября командир экипажа сообщил авиадиспетчеру Ндолы, что видит огни аэропорта, затем связь оборвалась. Свидетели видели заходивший на посадку самолет, потом вспышку и, возможно, взрывы, а спустя некоторое время обломки авиалайнера были обнаружены в 15 км от аэропорта. Судя по найденным на месте катастрофы остановившимся часам, она произошла в 00:13.
Впоследствии было проведено несколько официальных расследований этой авиакатастрофы и множество неофициальных, в последние годы много публикаций и свидетельств на эту тему было опубликовано в газете The Guardian. Общественность будоражили разного рода подозрительные моменты и несостыковки. Так, по официальной версии обломки самолета были найдены спустя 16 часов после трагедии, а местные жители уверяли, что задолго до этого район падения уже был оцеплен местными военными.
В телах охранников Хаммаршёльда нашли пулевые ранения, однако они могли быть вызваны боеприпасами, взорвавшимися в огне. Тело самого генерального секретаря ООН найдено поодаль с многочисленными повреждениями, в том числе с переломами позвоночника, однако этот факт объяснялся тем, что Хаммаршёльд не пользовался ремнями безопасности. Единственный оставшийся в живых после падения сержант Гарольд Жюльен находился в тяжелом состоянии и сообщал, что перед катастрофой в самолете прогремел взрыв, однако свидетельств этого взрыва не было обнаружено и слова сержанта сочли предсмертным бредом.
В отчете комиссии, занимавшейся расследованием инцидента, говорилось, что самолет разбился в результате ошибки экипажа, вследствие неправильных показаний высотомера, ведущего самолет на слишком низкой высоте, в результате он задел верхушки деревьев. У самолета были выпущены шасси, следовательно, он уже готовился к посадке.
В последующее годы это событие породило огромное число конспирологических теорий. В смерти Хаммаршёльда обвиняли ЦРУ, советские спецслужбы, людей Чомбе, бельгийцев, британцев, южноафриканских наемников и т. д. Многие версии были опровергнуты как не выдерживающие никакой критики. При вскрытии тела Хаммаршёльда в нем не нашли пуль, рассказы свидетелей преступления при первой же проверке оказывались сомнительными и противоречащими уже твердо установленным фактам.
Гибель Дага Хаммаршёльда стала настоящим потрясением как для политиков, так и для всей мировой общественности. Это была поистине масштабная фигура: второй в истории генеральный секретарь ООН считается организатором первых успешных миротворческих операций ООН. В 1956 году в Египте созданные Хаммаршёльдом специальные миротворческие силы ООН помогли разрешить кризис, возникший в связи с национализацией Суэцкого канала. Хаммаршёльду удалось обеспечить переброску этих войск и договориться об их размещении в зоне конфликта. Эта операция послужила примером для всех последующих миротворческих миссий.
Велика была также роль Хаммаршёльда в деле освобождения пятнадцати американских летчиков, попавших в плен во время войны в Северной Корее. Генеральный секретарь ООН провел успешные переговоры с первым главой Госсовета Китая Чжоу Эньлаем, несмотря на то, что КНР в то время не имела дипломатических отношений с США и не была даже членом ООН (ее место занимал Тайвань). Эти события объективно способствовали поднятию престижа ООН. В конце жизни Хаммаршёльд занимался проблемами Африки, поскольку именно тогда многие страны этого континента впервые добились своей независимости и происходили довольно сложные процессы становления этих государств. Перед своей гибелью он успел посетить свыше двадцати африканских стран и территорий.
«Его мудрость и скромность, его безупречная честность и целеустремленная преданность долгу установили для всех служащих международного сообщества и в первую очередь для его преемников столь высокий стандарт поведения, что соответствовать ему очень непросто. И нет лучшего правила для генерального секретаря, если поиск решения каждой новой проблемы он начнет с того, что задаст самому себе вопрос: а как поступил бы в этом случае Хаммаршёльд?» — говорил седьмой генеральный секретарь Организации Объединенных Наций Кофи Аннан, выходец из Африки и ганский дипломат.
Хаммаршёльд известен также как поэт, журналист и эссеист, член Шведской академии. Уже посмертно он стал лауреатом Нобелевской премии мира 1961 года.
После катастрофы тело Дага Хаммаршёльда было доставлено в Швецию. Церемония прощания проходила в Кафедральном соборе Уппсалы и транслировалась по телевидению, а 29 сентября Хаммаршёльд был похоронен на старом кладбище Уппсалы в семейной могиле.