Ученые обнаружили на Марсе аномально высокие концентрации никеля в породах древнего русла реки Неретва (Neretva Vallis), впадавшей в кратер Езеро. Это открытие стало еще одним аргументом в пользу того, что в прошлом на Красной планете могли существовать условия, пригодные для жизни. Работа опубликована в журнале Nature Communications (NatCom).
Исследование основано на данных марсохода Perseverance, который изучает поверхность кратера Езеро. В одном из участков — светлой породе, получившей название Bright Angel — приборы зафиксировали необычно сильный сигнал никеля.
Как пояснил планетолог Генри Манельски из Университет Пердью, такие концентрации крайне редки: обычно никель уходит в ядро планеты еще на ранних этапах ее формирования, а на поверхности встречается лишь в следах.
Анализ показал, что из 126 изученных осадочных пород в 32 содержание никеля достигало 1,1% по массе — это рекордные значения для марсианской коры вне метеоритов. Особый интерес вызвало сочетание никеля с сульфидами железа — минералами, которые на Земле формируются в средах с низким содержанием кислорода. Такие условия считаются благоприятными для древней микробной жизни.
«Наличие никеля в сульфидах железа указывает на восстановительную среду, бедную кислородом, — объяснил Манельски. — Это важная подсказка о химических условиях, в которых формировались эти породы».
Кроме того, структура пород свидетельствует о том, что они формировались в присутствии воды: потоки жидкости проходили через осадки, вызывая химические реакции и перераспределяя элементы.
Ученые предполагают, что никель мог попасть на Марс с метеоритами, а затем раствориться и распространиться по породам с помощью воды. На Земле этот элемент играет ключевую роль в метаболизме многих микроорганизмов.
Дополнительным аргументом в пользу потенциальной обитаемости стало обнаружение органических соединений — молекул, содержащих углерод, который является основой жизни. Хотя наличие органики само по себе не доказывает существование жизни, в сочетании с водой и доступными элементами, такими как никель, это указывает на наличие всех базовых «ингредиентов». По словам Манельски, возраст пород кратера Езеро — около 3,5–4 млрд лет — совпадает с эпохой, когда на Земле существовали анаэробные микроорганизмы.
Интересно, что часть пород может быть моложе, чем считалось ранее. Это означает, что потенциально пригодные для жизни условия на Марсе могли сохраняться дольше, а не только в самые ранние периоды его истории.
Открытие ставит под сомнение прежние представления о том, где именно искать следы жизни на Марсе. Ученые считают, что перспективные участки могут находиться не только в самых древних слоях, но и в более «молодых» геологических формациях.
Ранее было названо количество потенциально обитаемых планет.
