Млечный Путь около 11,8 млрд лет назад столкнулся и слился с карликовой галактикой, получив от нее значительную часть звездного материала. К такому выводу пришли астрономы, изучив шаровые звездные скопления с помощью космического телескопа «Хаббл» и данных миссии Gaia. Результаты опубликованы в Nature Astronomy.
Исследователи обнаружили третью группу шаровых скоплений, которые, судя по возрасту, составу и движению звезд, не сформировались в самом Млечном Пути и не связаны с известным слиянием с галактикой Гайя-Сосиска-Энцелад около 10 млрд лет назад.
По мнению ученых, эти скопления появились в карликовой галактике, которую они назвали LKH, и были захвачены Млечным Путем примерно 11,8 млрд лет назад. Таким образом, слияние произошло еще раньше, чем столкновение с Гайя-Сосиской-Энцеладом.
Изучив количество и массу «чужих» шаровых скоплений, ученые оценили общую массу LKH примерно в 500 млн масс Солнца. Для молодого Млечного Пути, который 11,8 млрд лет назад был значительно меньше современного, такая галактика могла стать существенным вкладом в его рост.
«Столкновение могло повлиять не только на массу Млечного Пути. Оно способно было вызвать всплеск звездообразования, а звезды, пришедшие из LKH, внесли свой химический вклад в дальнейшую эволюцию нашей галактики», — объяснили ученые.
По словам исследователей, открытие меняет представление о ранней истории Млечного Пути. Ранее считалось, что на первых этапах его развития ключевую роль играли звезды, сформировавшиеся внутри самой галактики. Новые данные показывают, что часть строительного материала Млечного Пути пришла «извне».
Ранее физики нашли решение одного из главных парадоксов устройства Вселенной.
