С возрастом клетки, которые создают защитную оболочку нервных волокон, могут способствовать изменениям мозга, связанным со снижением памяти и других когнитивных способностей. К такому выводу пришли исследователи из Эдинбургского университета и Британского научно-исследовательского института деменции. Результаты опубликованы в Nature Medicine.
Ученые изучили данные участников Лотианской когорты 1936 года рождения — людей, чьи когнитивные способности отслеживали на протяжении десятилетий. В возрасте от 70 до 82 лет добровольцы проходили тесты на память, скорость обработки информации и пространственные навыки. Затем исследователи сравнили результаты тестов с особенностями мозга, обнаруженными в посмертных образцах тканей.
У людей, чьи когнитивные способности снижались быстрее, обнаружили меньше крупных нервных волокон и признаки нарушения целостности миелина — защитной оболочки, которая помогает нервным сигналам быстро проходить по мозгу. Особенно выраженными оказались изменения миелина вокруг сохранившихся крупных волокон.
Исследователи связали эти процессы с работой олигодендроцитов — клеток мозга, которые производят миелин. У людей с более быстрым снижением когнитивных функций в этих клетках было меньше белка NRF2, регулирующего защиту клеток от повреждений.
Эксперименты на мышах подтвердили возможную связь. Когда ученые снижали активность NRF2 именно в олигодендроцитах, у животных происходили изменения миелина и нервных волокон, а возрастное улучшение когнитивных способностей нарушалось.
«Олигодендроциты могут не только поддерживать работу нервной системы, но и при старении переходить в состояние, при котором их деятельность становится вредной для мозга. Полученные результаты могут помочь в поиске новых способов защиты мозга при старении. Особый интерес представляет NRF2: на этот механизм уже воздействуют некоторые препараты, в том числе используемые при рассеянном склерозе», — объяснили ученые.
Ранее ученые выяснили, какие функции мозга устойчивы к старению.