Международная группа ученых под руководством биолога Масуда Юсефи выяснила, что изменения климата не приводили к уничтожению среды обитания неандертальцев перед их вымиранием. Исследователи проанализировали данные за период от 130 000 до 40 000 лет назад и установили, что причиной исчезновения древних людей стала конкуренция с человеком разумным. Работа опубликована в журнале Nature Communications Earth & Environment.
В основе работы лежит анализ 683 местонахождений неандертальских стоянок и ископаемых останков. С помощью компьютерного моделирования исследователи реконструировали изменения ландшафта на протяжении трех этапов плейстоцена — геологической эпохе, которая закончилась 11,7 тысяч лет назад и предшествует современной эпохе голоцена. Выяснилось, что хотя общая площадь пригодных для жизни земель несколько сократилась к концу плейстоцена, связи между популяциями не прерывались. Наоборот, в периоды похолодания территории просто сжимались в более плотные зоны.
Главным фактором, ограничивавшим расселение неандертальцев, оказалась средняя температура самого холодного месяца. Древние люди предпочитали селиться в мягком климате — вдоль побережья Европы, Средиземного, Черного и Каспийского морей, избегая высоких гор. Ученые также открыли крупный Восточно-Европейско-Сибирский коридор, который позволял неандертальцам свободно мигрировать на расстояния свыше 6 000 километров вплоть до Алтая. Это подтверждается генетическими данными, связывающими популяции Западной Европы и Сибири.
Ранее в научной среде доминировала теория, согласно которой ледниковые периоды раздробили ареал неандертальцев на изолированные участки. Считалось, что именно это привело к вырождению и постепенному исчезновению вида около 40 000 лет назад. Новое исследование полностью опровергает этот сценарий: среды обитания оставались обширными и проходимыми до самого конца.
По мнению авторов статьи, вымирание неандертальцев связано с расселением человека разумного (Homo sapiens). Конкуренция за пищевые ресурсы, прямые конфликты и каннибализм (следы охоты современного человека на неандертальцев обнаруживают на костях древних людей в Европе) могли стать решающими факторами. Глобальное похолодание лишь снизило численность популяций, сделав их более уязвимыми к экспансии нового вида.
Ранее в ДНК современных людей нашли следы двух «призрачных» древних популяций.
